Змей снова вонзился в истерзанное сердце Юлианы.

– Сейчас я отберу твой да-ар, – произнес Элед после короткой паузы, – и исправлю ошибку судьбы. Ты исчезнешь, и я, наконец, обрету истинную мощь.

Он слегка рассеял фиолетовую ауру. Похлопал себя по плечам и потер ладони, чтобы разогреть их перед контактом с энергией. Его простые движения выглядели так безобидно и не похоже на приготовление к убийству, что Юлиана улыбнулась сквозь слезы.

– Не боишься? – удивился он, рассмотрел морщинки на ее заплаканном лице и разгадал их.

Почти триста лет, меняя внешность и имена, Юлиана жила на Земле и боялась, что брат найдет ее, лишит дара, погубит отца и Токилетеш. Триста лет страха и ожидания, показавшиеся ей, ровеснице Солнца, вечностью. И вот Элед совсем рядом, такой же красивый и сильный, как прежде, такой же холодный и жестокий, готовый уничтожить любого, кто встанет на пути. Таинственный и страшный коллапсар.

– Не-ет, – покачал он головой, – ты не ведаешь истинного ужаса. Не знаешь, каково это – жить в тени отца и дрожать при мысли, что у него может родиться другой сын с более мо-ощным магическим даром. И не видать мне тогда трона как своих ушей.

Сладостная дрожь вновь побежала по его телу. Он вытянул руки в сторону Юлианы, поводил ими, пытаясь наладить связь. С трудом поймал слабый поток энергии и в замешательстве остановился:

– Что с твоим даром, сестра-а? Что ты с ним сделала?

Он подошел к фиолетовому кокону, просунул в него руку и брезгливо коснулся голой женской щиколотки. Из-под его руки вспыхнули искры, затрещали электрические разряды.

– Что с твоим да-аром?! – испугался он. – Куда ты его спря-ятала?!

Схватив за одежду, он дернул Юлиану вниз. Кокон опустился вместе с телом. Юлиана ударилась подошвами туфель о пол и вздрогнула. Над ней появилось едва заметное свечение. Но оно и отдаленно не напоминало сияние, каким в былые времена озарялась принцесса.

Где же дар?!

Элед перебрал в уме возможные варианты и, осененный догадкой, спросил:

– Неужели ты создала Луча-афэров?

Дрогнувшие брови Юлианы выдали правду.

– Создала-а… – закивал он. – Понима-аю тебя. Иным способом магию в этом проклятом мире не утаить.

Со двора донеслись ликующие крики. Луна приоткрыла Солнце. Медленно и необратимо темнота отступала, чем вызвала восторг детворы: улюлюкание и аплодисменты. Конец света, которого так опасались воспитатели и которым они пугали непослушных детей, не случился. Можно радоваться!

– На сколько частей ты разделила дар? – очнувшись от раздумий, спросил Элед.

Юлиана опустила глаза.

– Не смей уходить от ответа! – крикнул он и сжал кулаки. Вместе с ними сжался кокон и кости Юлианы затрещали. – Я все равно узнаю! Я чувствую тебя. Забы-ыла?!

Она зажмурилась и отогнала воспоминания о том, как несколько веков назад создала первую троицу Лучафэров, людей из света и воды. При рождении светочи впитали часть ее магической силы и, ни о чем не подозревая, хранили всю жизнь. Дар в них спал. Он возвращался к Юлиане только после их смерти. Когда умирал очередной Лучафэр, Юлиана тут же создавала нового. Чтобы в безопасности хранить на Земле гигантскую волшебную силу, количество Лучафэров должно было оставаться неизменным. Их всегда было трое. Четвертая часть магического дара, совсем маленькая, но необходимая для поддержания жизни, оставалась у Юлианы.

Выдавать светочей за родных детей она опасалась. Прятала их среди сирот, опекала, иногда отдавала в приемные семьи. В далеком прошлом она служила настоятельницей женского монастыря с самым крупным в Валахии детским приютом. Веком позже стала отшельницей и покровительствовала обездоленным Бухареста. Мировые войны не обошли ее стороной. Не желая вмешиваться в историю Земли, она спасала осиротевших детей и поодиночке пристраивала в богатые семейства. С новыми семьями светочи разъезжались по миру на огромные расстояния. Одним из них везло. Другие прозябали в нужде. В темные времена "несущие свет" редко доживали до старости.

Сейчас Юлиана заведовала детским домом. Даже вернула свое настоящее имя. Но, как и три века назад, среди опекаемых ею сирот и выпускников детского дома были те, чья сила могла уничтожить планету.

– Ты изменилась, – покачал головой Элед. – Стала кова-арной.

Возмущенная его словами, Юлиана открыла глаза и задергалась в попытке освободиться.

– Не спо-орь. Создала Луча-афэров, оберегала их… Теперь понятно, зачем пряталась в этой богадельне.

Нервным движением ладони он толкнул воздух, и кокон с пленницей поплыл прочь, в сторону двери.

– Ты всегда была паршивым стратегом, сестра-а, – улыбнулся он уголками губ. – Токилетеш не будет спасен и Келемен погибнет. Твой план не срабо-отал. Ты лишь усложнила мне задачу. Теперь выслушай мой план. – Он оттолкнулся от пола, завис под потолком довлеющей тенью и, чеканя каждое слово, произнес: – Сейчас я заберу твою магическую энергию и стану хозяином дара. Потом убью сирот. Ведь Лучафэры среди них. Энергия Лучафэров проснется и освободится, а потом перейдет ко мне-е.

Торжествуя, он развел руки в стороны.