А сама почему не звонишь? — удивилась Саша.

Понимаешь, он может тоже захотеть, а лучше мы с ней вдвоем будем, по душам поговорим, понимаешь? По-женски!

Да ерунда, Гошку мама все равно бы на ночь не отпустила.

Наверное. Но ты все-таки позвони.

Позвоню, в чем проблема!

Было уже поздно, начало двенадцатого, а Маня и Елизавета Платоновна еще сидели за столом. Они давно поужинали, потом еще попили чаю с печеньем и все говорили, говорили, как две подружки. При этом каждая про себя удивлялась. «Подумать только, я разговариваю с этой девочкой, как с равной, и мне с ней интересно, она все понимает», — недоумевала Елизавета Платоновна. И Маня тоже думала: «Надо же, никогда ни с одной девчонкой я не вела таких разговоров, даже с Сашкой… Жалко, что она не может быть моей подружкой просто из-за возраста, мы так здорово друг друга понимаем. И вообще, такая хорошая женщина, пожалуй, мне она больше нравится, чем Маргарита. Она как-то теплее, душевнее, но, с другой стороны, ее ведь никто не объявлял воровкой ни за что ни про что».

Спать они легли уже около часу. Маня заснула, едва положив голову на подушку. Денек выдался тот еще! Проснулась она в половине девятого и сразу даже не сообразила, где находится, потом вспомни-

ла все и прислушалась. В кухне шумела вода. Маня вскочила. И тут же к ней заглянула Елизавета Пла-тоновна.

Проснулась? Вот и отлично, у меня как раз завтрак готов.

Как вы спали?

Вопреки ожиданиям — прекрасно! Благодаря тебе. Ты хороший человек, Маня, у тебя, наверное, много подруг.

Ни одной, мне почему-то с девчонками скучно.

Значит, дружишь с мальчишками?

Ну да.

Понимаю, — кивнула Елизавета Платоновна. — Ладно, Манечка, вставай, через десять минут жду тебя к завтраку.

Маня понеслась в ванную.

Ой, как вкусно пахнет! — воскликнула она, когда через десять минут, умытая, свеженькая, явилась на кухню.

Я тут оладушков из кабачков напекла, будешь?

Ну еще бы!

Вот что, Манечка, — сказала Елизавета Платоновна, отпивая глоток кофе из большой синей кружки с розовым сердечком, — я подумала, может, не стоит нам тут сидеть, а?

Как?

Зачем нам ждать, когда эти типы сюда заявятся? Куда лучше, да и безопаснее, чтобы они попали в руки милиции без нас, сами, а?

Маня задумалась:

Ну, я не знаю… Можно вообще-то и уйти, но вдруг они успеют убежать?

Понимаешь, я рано проснулась и стала думать. Скорее всего они-таки успеют убежать. Испугаются шума и рванут, а милиция пока еще приедет… Соседи у меня не такие, на которых можно рассчитывать, не тот контингент, как говорится…

Да, может, вы и правы. — В голосе Мани явственно слышалось разочарование.

Но я хочу предложить тебе кое-что не менее интересное.

—Да?

Да! Понимаешь, меня очень задел твой рассказ о той женщине, Маргарите. Я бы хотела ей помочь…

Вы? Ей?

А что, думаешь, так не бывает? Я же понимаю, что Влад любит ее, а не меня. Она в этом не виновата. Поэтому я предлагаю поехать вместе к Таисии Никитичне, попытаться узнать у нее адрес той наглой бабы. Иными словами, провести что-то вроде расследования. Не могу я тут сидеть, нервы не выдерживают.

А вам на работу сегодня не надо?

Нет.

Понятно, — вздохнула Маня.

Тебе мой план не нравится?

Ну почему? Нравится.

Как-то вяло ты это говоришь.

У меня вообще-то есть одна мысль…

Говори!

Понимаете, я вот подумала… Если б эти шмендрики пришли, а мы бы их застали…

Ужас какой!

Вот если б их застать и пугнуть как следует, но не ревуном, а тюрьмой, может, они бы раскололись и сказали насчет того, кто их шантажировать заставляет.

Ну нет, Манечка, это чепуха! Подумай сама, неужто они нас испугаются? Да они в лучшем случае отпихнут нас и дадут деру. А в худшем… Я даже думать не хочу! Да к тому же ты говорила, что Маргарита ту женщину по фотографии не опознала… Нет-нет, это не годится. Знаешь, утром мне все в ином свете представляется. Не таким страшным, с одной стороны, а с другой — куда менее осмысленным. Нет, решено, мы едем к Таисии! У тебя фотография с собой?

Нет.

Жалко. Хотя погоди. Давай так сделаем, я сейчас Таисии позвоню, зачем зря время тратить на всякие визиты. А то она вцепится, и уж часа полтора придется у нее проторчать. Я попробую по телефону узнать у нее координаты той бабы. Ты, Маня, возьми параллельную трубку, чтобы мне потом тебе не пересказывать.

Так они и сделали.

Таисия Никитична, здравствуйте, моя дорогая, — начала Елизавета Платоновна.

Ой, Лиза, ты, что ли?

Я, Таисия Никитична, давно вашего голоса не слышала, как поживаете?

Да как я поживаю? Нормально поживаю, Оксаночка в отпуске, одна тут кукую. А Владика нет, в отъезде он.

Я знаю. Таисия Никитична, скажите, вы помните, как звали ту бабу, которая работала у Влада и которую он выгнал?

Лариску, что ли?

Ее Ларисой звали?

Да. А зачем она тебе понадобилась, эта пройда?

Да понимаете, одна моя коллега пишет статью об обиженных женщинах, даже не статью, а психологическое исследование, и ей нужны примеры, я когда-то рассказала ей историю с этой Ларисой, и она вдруг взмолилась — сведи меня с ней! А я ее даже никогда в глаза не видела. А потом вдруг подумала: Таисия Никитична может что-то знать…