— Не думаю, что он будет тебя слушать, — Ван Чэн усмехнулся. — Погони не будет. Но скоро мы придём. Уже в этом году. Вы не оставили нам выбора.

Я с силой оттолкнул его и забежал внутрь. Люк захлопнули за моей спиной, а я полез наверх. Времени мало, огонь могут возобновить, когда Ван Чэн отойдёт на безопасную дистанцию.

Ноги исполина пришли в движение до того, как я забрался в кабину. Это главный механик сидел в кресле пилота, а канонир подсказывал ему направление.

— Я вернулся, уходим, — сказал я и мне уступили моё место. — Какой статус?

— Ходовая целая, но мы идём на половине мощности, — механик встал у приборов. — С оружием хуже. Придётся менять одну главную пушку и кучу дополнительных, остальные сможем починить. Но только в Нерске, нужно ремонтировать шагоход на заводе. А ещё надо восстанавливать бронепояс и движки.

— Мы сможем дойти до дома?

— Да, если по нам не будут стрелять.

— Принято. Идём.

Механик отошёл к панели манометров. Ходовая громко скрипнула, и механик грустно покачал головой.

— Как же ты пострадала, моя малютка, — сказал он, положив руку на стену кабины.

Он забыл, что у него на горле такой же микрофон, как у меня. Да уж, малютка высотой в тридцать метров и с орудиями, которым позавидует военный крейсер.

— Направляйте меня, у меня оптика выбита! — приказал я. — Идём домой. Радист, соедини меня с Ищейкой!

— Он ведёт бой! — доложил радист Сергей. — Посмотрите сами!

Перископ, смотрящий назад, был ещё целым. Ван Чэн с охраной куда-то делся, но уцелевшие ригги уже перегруппировывались, а Ищейка вела с ними бой. Но боем это нельзя было назвать. Это было избиением.

Крупнокалиберные орудия исполина палили по вражеским шагоходам прямо на ходу. Ищейка врезалась в одну риггу, опрокинув её навзничь, и куда-то пальнула из главной пушки на спине. Разобравшись с угрозой, огромный шагоход потрусил за нами, как собака на прогулке, которую окликнул хозяин.

— Ищейка на связи! — неприятный хриплый голос Валентина раздался в моём наушнике. — Ну, как постреляли?

— Какого хрена ты там устроил, Валь? — спросил я, стараясь не кричать от злости. — Мы же с ним договорились, что он на нас не нападёт. Зачем ты вообще стрелял по кораблям? Это же грузовые, без оружия!

— Вот Ян говорил, что ты именно так и скажешь, — Валентин засмеялся громким, немного визгливым смехом. — Поэтому и шепнул мне, что пока Марк развлекается и ломает их оборону, ты, Валентин Климов, займёшься основным делом. Потому что ты чистоплюй, Марк. Не, Ян так не говорил, это я сам додумал.

— Что за основное дело? Взорвать корабли с зерном?

— Не только. Я ещё сжёг пару зернохранилищ в Дакуне за пару часов до этого и взорвал элеватор. Так что в этом году поставки припасов из-за океана немного сорваны, — он опять засмеялся. — Зима будет очень тяжёлой для всех южан.

— Чего? — я не верил своим ушам. — Ты свихнулся?

— Не настолько, — Валь хмыкнул. — План придумал наш Янек. Сопровождаю тебя до границы, а то ты рассыпаешься прямо на ходу. Спроси Янека, что он задумал, а я останусь следить за этими, чтобы не наглели. Конец связи.

Рация зашипела, и я снял наушник.

Что за игру ведёт Ян? Для чего он это приказал? Или он послушался своих старых пердунов-генералов и Радича? Или это часть той самой дипломатии Великих Домов? Тогда я её точно не понимаю. Но, кажется, всё идёт совсем не так плохо, как я думал.

Всё намного хуже.

* * *

Я боялся, что за время моего отсутствия на фронте всё станет совсем плохо, но стороны оставались на прежних позициях. Холода, вопреки ожиданию усилились, так что ригги использовались ограниченно, а для массированного танкового наступления врагу было негде развернуться, местность не подходила.

Наша вторая линия обороны по-прежнему стояла у устья реки Грида, которая соединяла озеро Айнала с озером Реймира. Река и озёра всё ещё укрыты толстым слоем льда, а Западный Хребет и Мардаградские горы, лежащие к северу от утраченной столицы, не давали обойти нас с флангов более-менее серьёзными силами.

Но теперь, когда в войну вступил Бинхай, они выйдут по мёрзлой реке Ларва прямо нам в тыл.

Ужас Глубин отправили в Нерск, городок, стоящий на самом севере владений Яна, на берегу озера Айнала. Ещё севернее только горы, где не пройдёт никакая техника, и туда мы отступить не сможем. В Нерске будет последний бой, если до этого дойдёт.

Штаб находился в том же доме, что и раньше. Я зашёл внутрь и почувствовал, как начинает больно колоть окоченевшие бёдра. А лицо я почти не чувствовал.