Спустившись к позднему завтраку, я все ждала, что меня будут кусать холодные порывы ветра, который гулял по коридорам и галереям, но в поместье было привычно тепло, словно зима была только нарисована на окнах. Теплые булочки и травяной чай привычно стояли на столе, дожидаясь меня и распростроняя уморительный аромат по всем первому этажу. Только сидеть тут не хотелось. Сегодня под ногами вновь шуршали сухие листья наполняя сердце каким-то теплым ожиданием, предвкушением.

Глотнув терпкий напиток, подхватив выпечку, я вернулась на второй этаж, заметив, что мутных зеркал стало значительно больше. Но как бы ни были сильны враги Ша, пытающиеся пробраться сквозь защиту дома, им это видно было не по зубам.

– Доброе утро, Хлоя,– Мукеш, как обычно, что-то проделывал со стенами, отчего они то вспыхивали искрами, то темнели.– Ты сегодня поздно встала. Видно, зима и на тебя действует.

– Да,– наблюдая за манипуляциями гоблина, я откусила кусочек мягкой булочки, – это немного странно. Я просто не могла встать, словно меня укрывало не одеяло, а слой тяжелой земли.

– Это все Йоль,– махнул рукой дворецкий, отчего в мою сторону полетели, тая в воздухе, искры.– Мир готовится к смене сезонов. Очень сложные и важнее дни.

– Йоль? Но до него же еще…– я замолчала не представляя, какой сейчас день и как далеко до самого праздника.– А сколько до него, Мукеш?

– До Йоля-то? Дня три осталось. Дворец снегом укроет, тогда праздник и начнется, – спокойно произнес дворецкий, а я едва не села на пол от удивления. Куда делись те недели, что должны были пройти с Самайна до Йоля?.

– Мукеш, а как я давно тут? – тихо спросила, теребя край шарфа, накинутого на плечи.

– А сама как думаешь? Ты потеряла время, девушка? – внимательно, сощурив глаза, спросил гоблин. И не дождавшись моего ответа, отвернулся обратно к стене, тихо пробормотав: – И что мы теперь с этим делать будем?

Оглушенная, словно мне на голову рухнул снежный сугроб, я медленно побрела на чердак, в свою мастерскую. Это занятие, как оказалось, весьма неплохо скрадывало время.

Листья шуршали, гоняемые Корицей по коридорам. Отражаясь в мутных зеркалах, по стенам плясали искры и блики от множества фонарей. Я стояла у перил, наслаждаясь огнями, как вдруг сверху, прямо с потолка, медленно посыпалась белая пудра. Сотни граней снежинок засияли в свете огней, наполняя и без того волшебное место каким-то невообразимым ощущением предчувствия праздника.

Снег медленно парил, кружась и опускаясь на плиты пола, когда цветочные гирлянды шевельнулись, напугав и заставив отступить от перил. И тут же попасть в крепкие объятия Ша. Я не слышала, когда Нимед вернулся, но теперь поняла, откуда именно могло взяться это ощущение покоя и внутренней радости. Теперь все стало на свои места, стало правильным.

– Хороший вечер, – тихо поздоровался фей, легко касаясь виска губами и прижимая к себе сильнее.

– Хороший вечер,– отозвалась шепотом, понимая, что невероятно скучала по его присутствию. Мы не слишком много разговаривали, когда Ша бывал дома, но в эти моменты я чувствовала какую-то полноту и защищенность как никогда.

Нимедасофер вытянул руку вперед и шевельнул пальцами. На глянцевой поверхности ногтей мелькнули блики, а впереди, оторвавшись от перил, стали изменяться цветы. До того белые, они стремительно зеленели, стягивались и уменьшались, превращаясь в длинные иглы. То тут, то там на живой гирлянде распускались красные листья, похожие на звезды, резко контрастируя с темно-зеленой хвоей. В одно мгновение белые, похожие на водопад, глицинии изменились.

Поверх хвои медленно, как большая змея, выползая откуда-то снизу, потянулась сверкающая золотая лента, овиваясь вокруг всего этого великолепия. Понизу вспыхивали, тихо звякая колокольчики.

– Йоль на носу,–тихо фыркнул Ша, когда гирлянда заняла свое прежнее место на перилах и под балконом, обвив колонны. – И нам нужно поговорить.

–Сейчас? – я была готова стоять на этом месте до самого утра, наблюдая за тем, как едва уловимый в игре света, Корица пытается поймать опадающие снежинки, поднимая целые вихри.

– Да. Не скоро вновь уходить.

– Но ты только вернулся,– как я ни старалась, в голосе все же мелькнула обида.

– До праздника нужно еще очень многое сделать. После полуночи, после бала, сила начнет возвращаться к темным Ша и Неблагой двор будет в опасности, если я мы не успеем.

– Я все понимаю. Но понимание не делает меня довольной,– ворчливо отозвалась я, чувствуя, что имею право так выражаться.

Нимед только усмехнулся, разворачивая меня к себе и потянув в сторону кабинета.

– Идем, расскажу тебе про бал. Это не самое приятное место, так что к некоторым моментам лучше быть готовой.

Длинная юбка какого-то грязного, серо-бурого цвета, с выцветшей вышивкой и бледными, словно потухшими камнями. Шарф, в узоре которого виднелись прорехи и потерянные бусины. Неприятные разводы на ткани, словно она пролежала в сыром подвале десятки лет, прежде чем наряд принесли мне. И пусть я знала со слов Ша, для чего все это, мне очень не понравилось собственное отражение в зеркале. Словно наряд был наполнен волшебством, он делал мою смуглую кожу какой-то болезненно-желтой, а тени от ресниц под глазами превращал в синеватые полукружья усталости.