– Как-то не сильно тебя твой крылатик балует,– заметила девушка, демонстративно поправляя тяжелое ожерелье на шее.

И все же, несмотря на украшения, на наряды, с первого взгляда становилось ясно, что она другая, не такая, как большинство присутствующих. И мне вдруг стало любопытно, также ли сильно выделяюсь я. Если не брать в расчет одежду, конечно.

– Он очень строг, мой Ша, – понизив голос, отвечая сипло и тихо, словно запуганная деревенская дурочка, попавшая в дом злого хозяина, отозвалась я.

– Да? – Блондинка вскинула бровь, словно это ее удивляло,– не повезло тебе. Мой крылатик наоборот, меня холит и лелеет.

Как ни странно, меня эти слова не задели. Я только пожала плечом, стараясь, чтобы жест был не слишком заметен, и повернулась к остальному залу. С нашего места у подножия лестницы был довольно хороший обзор, так как большинство Ша держались в паре шагов, чтоб иметь возможность видеть сам трон. Меня же больше интересовали не те, что стоял навернху, а те, что был напротив.

Огромные двери в дальнем конце распахнулись, и из них, заставив поежиться, вышла пара. Мужчина, одетый в странный костюм, совсем не охожий на принятые среди Ша наряды, и светловолосая фея.

Чем ближе эти двое подходили в наступившей тишине, плавно продвигаясь среди склоняющихся Ша, тем сильнее менялся облик мужчины. Сперва за его плечами возникла темная масса, постепенно превращаясь в огромные кожистые крылья, затем на голове, закручиваясь назад, показались внушительные рога. Королева фей тоже менялась. Ее простое, светлое платье вдруг начало темнеть, растекаясь по полу словно ртуть. Подол стал длинным и шлейфом потянулся назад. Платье прямо на глазах обрастало однотонной, черной вышивкой и драгоценными камнями, расцветало кружевами в тон наряду. На голове, сперва едва заметно, а потом все четче, проступал венец из белого металла. Тонкий, сверкающий, он казался переплетением нитей паутины в прическе Ша.

Весьма эффектное появление. Словно эти двое только что встали из-за стола после легкого семейного обеда. И решили ненароком заглянуть на бал. Изящная демонстрация превосходства.

– Ого,– выдохнула девушка, что так и стояла рядом со мной, – я бы не отказалась от такого чудесного платья.

И правда, на фоне множества цветов и при изобилии ярких красок, черное, с черной же вышивкой платье совсем иного стиля смотрелось не то чтобы уместным, но весьма оригинальным выбором, демонстрируя сдержанный и благородный вкус существа, не нуждающегося в излишней яркости, заставляя Ша скрипеть зубами.

– Рад видеть вас в добром здравии, моя королева,– голос раздался сверху с постамента, когда королева и ее крылатый супруг прошли большую часть зала.

Наверху, небрежно опираясь о подлокотник трона, стоял блондинистый друг Нимедасофера, также облаченный в черное. В этом, кажется, был какой-то смысл, но пока мне не удавалось понять смысла игры.

– Красивый. Не знаешь, кто такой? – девушка нагнулась ближе, тихо зашептав мне на ухо. Признаться, это начинало немного раздражать. Словно других сложностей не предвиделось.

– Кетудриавиль. Мастер равновесий.

– Что? Какой мастер?

– Советник,– пытаясь найти самое простое и понятное объяснение, немного резко отозвалась я.

Эдлиназара заняла свое место, а ее пугающий супруг, поцеловав миниатюрную ладошку феи, исчез почти сразу, как королева опустилась в кресло. Мне показалось, присутствовать на этом балу демону не полагалось. Несколько минут вокруг стояла оглушающая тишина, даже стрекот крыльев стих, а потом, по взмаху руки королевы, грянула музыка.

В зале мгновенно погасли все огни, заставив меня задохнуться от неожиданности, но прошло всего несколько мгновений, как вокруг начали вспыхивать темные, фиолетовые искры, медленно поднимаясь вверхИскры давали немного света, и несмотря на то, что с каждым мгновением их становилось все больше, зал теперь выглядел вовсе безграничным и пугающим. Наполненный тенями, звуками, что лились непонятно откуда, он вызывал во мне стойкое желание убежать. Уж лучше находиться в том переходе с водяным полом, чем здесь, почти ничего не различая. Я когда глаза все же успевали что-то выхватить из темноты, мне казалось, что разумнее и вовсе их прикрыть. Из темноты тянулись словно бы те самые щупальца, что тогда пробрались в поместье. Вспыхивали холодные огни глаз, высвечивая лица странным образом, превращая их то ли в духов, то ли в покойников. И я была готова поклясться, что несколько раз видела голые черепа. Более длинные, с явными клыками, но определенно, без намека на кожу.

Судорожно дыша, пытаясь взять себя в руки, я крутила на запястье невидимый браслет, напоминая себе, что это только иллюзии. Не более того.

Тени двигались, медленно кружась по залу, и я с запозданием поняла, что это просто Ша. Во мраке медленно проявлялись контуры крыльев, вспыхивали каким-то темным, мрачным светом камни в нарядах, но все было настолько неверным и зыбким, что хотелось протереть глаза.

– Потанцуешь со мной? – я отшатнулась, но вопрос был адресован не мне, а блондинке, что тут же жеманно захихикала, стоило Ша протянуть когтистую ладонь в ее строну. Света становилось все больше, тени приобретали более четкие очертания, но дышать свободнее пока не получалось.