И тут на горизонте замаячила фигура Георгия Мамонова, каким-то образом сумевшего вызнать, что четырнадцатилетний сирота, взятый под опеку Булгаковых, является пропавшим сыном. Несомненно, кто-то помогал «золотому князю», и предстояло выяснить, кто именно слил конфиденциальную информацию, проходящую по ведомству Попечительского совета. Копать нужно там, и нигде более. Просьба Викентия становилась чрезвычайно опасной для Мстиславских и Булгаковых. Так стоил ли ее удовлетворять? Проще обосновать отказ волей императора.

Снующая с земли на лавку и обратно вниз белка не обращала внимание на людей, занятая важным делом: прятала припасы на зиму.

— Меня больше всего раздирает любопытство, кто надоумил Волховского? — Иван Андреевич насыпал из кулька на лавку еще горсть орехов. — Я могу допустить, что дети стали сейчас невероятно умными для своего возраста, но не поверю в их способность выстраивать логические цепочки, ведущие к определенному результату. Причем, к результату, который может разрушить конструкцию государственного благополучия. Давай рассудим, сын. Хочет ли княгиня Аксинья Мамонова обнародовать свое родство с мальчиком, известным под именем Викентий?

— Хочет, но не сможет, — уверенно ответил цесаревич. — Она сделала ошибку, когда оставляла ребенка на крыльце приюта, фактически отрезав путь к его возвращению в семью. Поэтому и добивается до сих пор развода с князем Георгием, чтобы гарантированно оставить мальчика у себя, когда он станет совершеннолетним. Мамонов упорно не соглашается на этот шаг. Ведь после него он потеряет единственный и законный шанс вернуть Викентия в семью.

— А как ты объяснишь поездку Аксиньи Федоровны в Крым аккурат в тот момент, когда Викентий пропал? Какова вероятность, что именно там они встретились, и женщина призналась, кем ей приходится Волховский?

— Очень большая, — чуть подумав, откликнулся Юрий. — Тогда эта версия хорошо ложится на просьбу мальчика. И все же непонятна ремарка про сохранение результатов экспертизы в тайне. Получается, он не хочет разглашения. Для подростка — более чем странное желание. Я бы на его месте сразу к родителям рванул.

— Хм… А я вот не уверен, — император откинулся на спинку и прикрыл глаза. — Мы не видим мотива этой просьбы. Надо поспрашивать женщин. Они лучше разбираются в подобных вопросах. Смотри, сын… Ты живешь в сиротском приюте с полной уверенностью, что родители мертвы, родственники в ближайшей перспективе не просматриваются. Потом неожиданно судьба подбрасывает тебе шанс. Пусть в виде опекуна, за спиной которого стоит очень сильный Род, но все равно шанс. Перед тобой забрезжила надежда на лучшее будущее, чем у большинства сирот. И вдруг появляется… да, появляется женщина, и говорит, что она твоя мать. Твоя реакция?

— Недоверчивость, перерастающая в зыбкую надежду, — улыбнулся цесаревич. — Потом возникает вопрос, где она была все это время? Почему раньше не приехала, заставляя страдать маленького мальчика не в самом приятном для него месте столько лет.

— Женщина плачет, оправдывается, рассказывает какую-то странную историю из своей жизни, но ты не веришь ей, — подхватил игру отец. — Точнее, хочешь верить, но подростковый максимализм и эгоцентризм, замешанный на злости и обиде, не позволяет тебе принять на веру слова этой красивой дамы.

— Но она очень богата, за ее спиной — тоже сильный клан, держащий огромные земли, и по богатству может поспорить с императорским кланом. Возникает смутная надежда, что все сказанное женщиной — правда. Почему бы не воспользоваться шансом, который сам плывет в руки?

Белка замерла на задних лапках возле ног императора, заинтересованная необычной словесной игрой людей, только бархатистый черный носик ходил вверх-вниз.

— А как проверить, что все сказанное женщиной — правда? — император поглядел на задумчивого Юрия. — Смог бы я удержаться и не клюнуть на вкусную приманку? Более чем вероятно… Вдруг это чья-то афера? Менять синицу на журавля в небе? Булгаковы очень хорошо относятся к тебе, надо признать. Ты всем доволен, строишь планы на будущее…

— Экспертиза, — кивнул цесаревич. — Рано или поздно эта мысль пришла бы в голову, и мы опять приходим к отправной точке. Но теперь с логическим обоснованием. Викентий хочет быть уверенным в кровном родстве с Мамоновыми. Получив на руки железное доказательство на законных основаниях не через четыре года, а сейчас, он попытается выстроить отношения с матерью и отцом, только с каждым по отдельности.

— И это четырнадцатилетний мальчишка? — рассмеялся император. — В нашем воображении появляется какой-то расчетливый и циничный молодой человек. Даже оторопь берет. Лично я готов поверить в кукловода, умело прячущегося в тени за его спиной. Но кто в роли искусителя? Вот этот момент и напрягает.

— Проще, конечно, спросить его самого, — Юрий покачал головой, тоже поражаясь, к какому выводу они пришли. — Только что делать нам? На чью сторону встанет Разрушитель? С учетом Семей, образовавших опасную сцепку, вырисовываются будущие клановые конфликты. У нас есть мощный государственный аппарат и влияние на общество. Булгаковы опасны тем, что могут обрушить экономические связи между губерниями и выставить великолепно обученную армию, и это не шутки. Мамоновы владеют огромными территориями, от них зависит пополнение золотого запаса в государственную казну. Но самое страшное, что мы можем получить от них — сепаратизм и образование независимого княжества с выходом к Тихому океану и усиление влияния на территории Аляски. У «золотого клана» есть огромное плечо действий. Так что реакция Мамоновых на попытку удержать их кровного родственника в наших руках гораздо серьезнее, чем угроза со стороны Булгаковых. И с этим нужно считаться, даже имея в карточной игре джокер на руках.