Сальвадор и Ули отправились брать пробы почвы и воды. Для того, чтобы исследование имело толк, следовало сделать несколько заборов из разных мест. Для этого у мужчин имелся целый полк склянок. Учёным не терпелось как можно скорей приступить к работе, они надеялись, что успех может принести их именам дополнительную славу.

Я же собиралась пройти по больным: облачилась в белый халат, шапочку, надела маску и перчатки из бриоля. Кстати, я заказала через Норвина хорошую партию столь необходимых изделий для госпиталя и со дня на день ожидала посылки. Муж с иронией называл это маленькими женскими радостями.

Меня вызвался проводить тот самый вредный дед. Всю дорогу у меня в ушах звучал его скрипучий голос, я честно пыталась направить беседу в нужное русло, но все его слова сводились к бесконечным жалобам. Наконец, я стала отвлекаться, мысли снова вернулись к бородатой женщине.

Ответ на вопрос доцента я нашла в учебнике по акушерству и гинекологии: дело было в опухоли, которая вырабатывала повышенное количество мужских гормонов андрогенов. Причём у той дамы её активность стихала и вновь нарастала в течение всей жизни. Когда она выделяла мужской гормон в огромных количествах и происходило “перевоплощение” в мужчину. Очень редкий случай, хотя история знает немало женщин с бородой. Некоторые из них обрели широкую известность, имели поклонников, выходили замуж, выступали в цирке, их изображения даже печатались на открытках.

— Пришли, нейрочка, — возвестил дед, толкая покосившуюся калитку. — Эй, хозяин! К тебе гости!

На крик выглянул мужчина лет так сорока, хотя на самом деле могло быть и меньше — сельская жизнь накладывает свой отпечаток. Этот человек выглядел осунувшимся, а цвет лица, если приглядеться, отдавал желтизной. Шёл он неуверенно, будто боялся упасть в любой момент.

Больной не ожидал увидеть кого-то вместе с дедом, растерялся и утратил дар речи, чем я и воспользовалась, напросившись в дом. Хозяин признался, что на долгие разговоры у него нет сил, но помочь мне он постарается.

— Значит так, нейра, — начал он, усевшись на топчан. — Год назад или даже больше у меня стали слабнуть ноги и пухнуть колени. Голову иногда вело, мог упасть ни с того ни с сего. Стал худеть, — он показал тонкое запястье с натянутыми жилами. — Иногда могу ничего не есть целыми днями, и даже не тянет. Раньше кружечку сидра мог выпить, но теперь даже от запаха тошнит.

Я тщательно записывала все симптомы, мысленно перебирая болезни из нашего мира, но пока ничего в голову не приходило. Когда мужчина замолк, я осмотрела его кожу на спине и животе, ощупала суставы, кстати, немного припухшие, и проверила пульс. Потом осмотрела магическим зрением, но не увидела ничего странного.

— Вы меня вылечите? А то мне работать тяжело, — пожаловался крестьянин.

— Да, конечно, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Это не гинекология и акушерство, на которых я собаку съела. Здесь что-то посложнее. В том, что этот мужичок не симулирует, я поняла сразу. Ну не похож он на здорового!

Я обошла несколько домов и встретилась ещё с несколькими недужными, на которых мне указали. Одни говорили о странной слабости и сонливости, у других ни с того ни с сего крутило живот, третьи жаловались на боль в суставах и облысение.

Если следов инфекции моё магическое зрение не обнаружило, как вариант — дело в недостатке чего-то или хроническом отравлении чем-то. Пока ответов не было. Надо узнать, что удалось нарыть Сальвадору и его напарнику.

— А вы не знаете, где живёт женщина с бородой? — спросила я у крестьянки, которую осматривала последней.

— Бородатая карга что-ли? — скривилась та. — Да кто ж об этом не знает? Все знают.

Она рассказала, как найти нужный дом, а потом глянула странно:

— Только не говорите, что к ней идти собрались. Смотрите, как бы её зараза на вас не перепрыгнула.

— Это не заразно.

— А! Я поняла! Говорят, что волосы из женской бороды используют в колдовских зельях, вы у неё парочку попросить хотите? — просияла та, и я не стала её разубеждать.

Нужный домишко нашла быстро. Он стоял на окраине отдельно от остальных, как будто указывая на то, что здесь живёт изгой. Женщина, наклонившись, копалась в земле, но почувствовала моё приближение и разогнула спину. Взгляд непроизвольно метнулся к бороде, селянка это заметила и сварливо крикнула:

— Чего глаза вылупила?!

— Ты слышишь, как она с тобой разговаривает? — пропищал фамильяр. — Эта баба пострашнее Кривоноса будет. Давай уносить ноги, пока она тебя лопатой не отделала.

— Спокойно! Грубость — это защитная реакция, — ответила я тиину, а потом обратилась к хозяйке:

— Доброго дня! Можно войти?

— Зачем? — подбоченилась та, зажав в кулаке сорняк. — Я тебя видела сегодня с этими… — она кивнула в сторону других домов. — Чего такая нарядная нейра забыла в грязной деревне?

— Очень даже милая деревушка. А жители-то какие милые, загляденье просто!