– Будет исполнено, милорд.

Кронал прервал передачу. Его суставы захрустели, когда он принялся устраиваться поудобнее в своём капсульном ложе. Так близко… он был так близко… ещё несколько минут – и он получит молодость и силу, завладеет могуществом джедая, присвоит себе громкое имя и лицо героя…

Он передвинул Закатную корону обратно к голове и закрыл глаза.

Кронал вдохнул так глубоко, насколько позволяли изнурённые лёгкие, а затем выдохнул так медленно, насколько позволило гулко бьющееся сердце. Он повторял процедуру вновь и вновь, пока ритм не начал замедляться, а голова не прояснилась, и только потом Кронал погрузился в Великую Тьму.

Там, во Тьме, его встретили маленькие частицы его самого, мерцавшие будто светлячки в безлунную ночь, обещавшие сладкую негу и указывавшие ему путь. Он сконцентрировался до предела и вонзил свой разум в более глубокий пласт, где ему предоставлялась возможность поймать каждого такого светлячка и сдавливать до тех пор, пока он сам не станет полноценной их частью. Когда и это удалось осуществить, он вернулся к дыхательным упражнениям… чтобы каждая кукла вдыхала и выдыхала одновременно с ним… чтобы их грудь вздымалась одновременно с его грудью… и с этого момента он завладел сердцами и душами всех кукол…

Всех, кроме одной.

В голове Ника словно зажглась лампочка.

Он резко пробудился, часто моргая распахнувшимися глазами. Взгляд никак не удавалось сфокусировать.

«Ну и ну… что за ахинея мне приснилась?»

Он попытался протереть глаза, но руки одеревенели и заплелись… это что, рукава? С каких это пор он носил пижаму? Не говоря уже о пижаме из толстенной парчовой ткани, из которой можно было бы смастерить палатку для выживания на катрексианском леднике? Голова тоже налилась свинцом, и шея не сгибалась, поскольку серое вещество в черепе потяжелело килограмм так на двадцать… должно быть, нешуточная выдалась вечеринка, раз его мучило настолько ужасное похмелье. Когда он, наконец, высвободил ладонь из рукавов, продрал глаза и вернул зрению утраченную работоспособность, он огляделся вокруг… и захлопал глазами ещё сильнее.

Он стоял посреди каменного зала вместе с другими одетыми точно в такие же плащи и шляпы, примерно четырьмя десятками – и все они безмолвной, неподвижной толпой, опустив головы и спрятав руки в рукавах, окружили большой каменный алтарь.

– О, ладно, – вслух протянул Ник. – Это всё объясняет.

Та «ахинея» вовсе не была сном.

Так, хорошо, может, ему привиделся кошмар… но если он продолжался и после пробуждения, значит, всё происходящее было таким же реальным, как и жуткая боль в ногах и в других частях тела, включая голову с шеей. В любом случае, не мог же он сам тупо стоять на месте так долго? К тому же, скулу под правым глазом украшал синяк размером с кулачище…

«О, – подумал он. – О да, я вспомнил».

Долгое, затянувшееся мгновение он просто не шевелился.

Ник не мог в точности предположить, сколько пройдёт времени с момента его первых шагов до того, как Чёрная дыра обратит на него внимание, однако он уже имел довольно неплохое представление о молниеносной реакции старого рускакка: всё-таки казематы целиком состояли из плавлеита.

«Вечно от этих джедаев одни проблемы, – решил Ник. – Всякий раз, когда рядом ошиваются джедаи, ты попадаешь в такую передрягу, которую никто в галактике не в состоянии пережить. Даже сам джедай».

Речь шла о том, что у него есть все шансы застрять здесь, танцуя под дудочку Чёрной дыры до конца дней своих. Как же ему поступить?

С другой стороны… если осознанно ничего не делать, то лучше точно не станет. Он чувствовал Чёрную дыру в своей голове – засевшего там словно холодная противная жижа, чей след оставила за собой зертианская слизнегончая, плетущаяся в сырой осенний денёк… а ещё Ник чувствовал, как Чёрная дыра может в любое время вернуть контроль над своей марионеткой, чтобы снова задвигать его руками и ногами, начать думать за него, вместо него, стоило только истинному Кукловоду захотеть… и тут Ник осознал, что прямо сейчас всё своё внимание, все желания и мысли Чёрная дыра сосредоточил на парне внутри каменной плиты.

Как ни крути, они оба оторваны от мира сего.

«Но, видишь ли, – напомнил он себе, – этот малыш, этот парень внутри вроде бы Скайуокер».

Ник никогда не отличался суеверием, однако в этой фамилии что-то крылось. Она будто бы несла обещание или, по крайней мере, даровала возможность спастись каким-то чудом. Даже если бы ситуация не походила на бред сумасшедшего, только этот самый сумасшедший и попытался бы воспользоваться призрачной возможностью.

И поэтому он просто взял и сорвал с себя наголовник.

Его пронзила боль. Невыносимая боль. Раздался смачный, душераздирающий звук: наверное, именно так и должно происходить на слух, когда половина скальпа отрывается будто дешёвое сукно.

– Ну ладно. – Он швырнул устройство на землю. Чувствуя, как по лбу к глазам стекает кровь, он заявил: – Вот и всё. Больше никто не наденет на меня эту штуку, потому что я в последний раз снимаю её.

– Нет, – раздался стон в темноте. – Это невозможно… только не сейчас, когда я так близко.