Ник опустил винтовку и открыл огонь по камню прямо перед ногами приближавшихся кукол, и вокруг каждого уложенного в плавлеит разряда вспучивался метр-другой вязкой жидкости, как подогретое масло из ток-ореха. Куклы в самом прямом смысле этого слова вляпались в кучу неприятностей. Затем Ник сместил траекторию на пространство между собой и второй фалангой кукол, загородивших погребальный пьедестал, и вскоре они также смешались в кучу, беспомощно барахтаясь внутри размягчившейся зыби.

«Не так уж и плохо», – отметил Ник. Правда, он сам едва не поскользнулся на ровном месте, но устоял и теперь был готов принимать аплодисменты. Собственно говоря, для полного счастья ему не хватало только настоящего разжижителя-нейрошокера, с которым можно было заставить полужидкий плавлеит затвердеть снова, значительно облегчив себе задачу. Да и вообще устроить навалом всяких забавных сценок… Поскольку пленники пещеры всё ещё пытались, мешая друг другу, выбраться к твёрдой поверхности, некоторые из них могли в этом преуспеть, и тогда станет совершенно не до смеха.

– А теперь для моего следующего трюка потребуется следующее…

Он вытряхнул содержимое медпакета, принадлежавшего оглушённому солдату, и, обнаружив то, что искал, загрузил ампулу виватерина в контейнер с хромонитью [38] . Перехватив карабин поудобнее одной рукой и сжав инструмент в другой, Ник в три прыжка очутился на выступавшей груди одной из кукол. Он оступился, когда свободная ладонь схватила его за лодыжку, но Ник мгновенно отреагировал второй ногой, принявшись «работать» по чужим конечностям и корпусам – даже всё-таки попал по одной или двум головам – до тех пор, пока не соорудил себе живую дорожку до пьедестала, на который он тут же забрался. Куклы попытались вытащить себя вслед за ним, но Ник уже направил бластерный карабин прямо на плавлеитный гроб и выжал спусковой крючок.

Пьедестал моментально растёкся в стороны лужей слизи, после чего Ник обнаружил, что восседает на Люке Скайуокере. Не задумываясь о том, насколько нелепой выглядит ситуация, Ник активировал контейнер с хромонитью, прижатый к шее Люка. Если учесть возможности препарата, помогавшего организму гораздо быстрее усваивать введённые лекарства, виватерин должен был вернуть Скайуокера к жизни в любую секунду, лишь бы секунд было поменьше, так как обрушение алтаря вынудило обоих спуститься вниз, к полу, где их уже поджидали покрытые слизистой массой куклы, которые теперь перелезали друг через друга, хватали Ника за ноги, стягивали в расплавленную массу и срывали с него мантию заодно с частичками кожи, словно бритвокрысы, грызущие турк-корень. Куклы толкали его всё глубже и глубже в чёрную жижу, тут же заполонившую глаза и уши, и чем больше он сопротивлялся, тем сильнее наваливались марионетки Кронала и давили, давили, давили… пока Ник не обнаружил, что для человека в его положении, которого вот-вот разорвёт на части стая зомби Тёмной стороны, самым приятным звуком, когда-либо им услышанным (и самым сладостным в истории галактики) будет вот такой:

«Чшшшш!»

Гул стал громче и приобрёл странные нотки – «вуп-вуп-вуп!» – будто механическая игрушка вроде детского гиротоптера. По мере того, как шум всё нарастал, куклы переставали удерживать Ника и принялись один за другим безвольно обмякать, и тогда вконец изумлённый Ник задался вопросом, а так уж ли сам Скайуокер не кровожаден? Он всё ещё размышлял над этим, пока не смог принять сидячее положение и оценить масштабы проделанного Скайуокером.

Вернее: проделанного световым мечом Скайуокера.

Зажжённое лезвие кружилось в воздухе само по себе, не направляемое никакой рукой, и картина действительно походила на полёт светящегося игрушечного гидротоптера, рассекавшего всё вокруг своими лопастями. Минуя одну куклу, меч вынуждал её заваливаться безвольным студнем, после чего не проходило и секунды, как падала другая. Однако при этом никто всё же не пострадал.

Потому что клинок бил исключительно в Закатную корону каждой куклы.

Хлёсткий удар – одиночный или крест-накрест – и наголовник рассыпался на дымящиеся куски, одновременно «сбрасывая» обладателя под собой как проигрышную комбинацию в сабакке. Ник повернулся, чтобы посмотреть на Скайуокера.

– Тссс, – выдал Скайуокер, садясь прямо перед Ником. Он закрыл глаза и, сосредоточенно нахмурившись, вознёс правую руку, не обращая внимания на чёрную маслянистую субстанцию, покрывавшую его с головы до ног. – Не так-то это просто, как кажется.

Сиявший изумрудом клинок совершил несколько последних оборотов. Последние две Короны распались на части – и последняя пара кукол рухнула навзничь, но прежде, чем погасло ярко-зелёное лезвие, световой меч вернулся в руку Скайуокера.

Люк открыл глаза.

– Итак, – произнёс он, – что нам ещё требуется сделать?

– Ну… не похоже, что у нас ещё остались какие-то проблемы, кроме разве что парочки…

– Имеешь в виду штурмовиков за дверьми? – Люк продемонстрировал рукоять меча. – Уверен, мы сможем что-нибудь придумать.

– Да нет, вообще-то я имел в виду, что мы торчим внутри действующего вулкана, незнамо где…

– Вовсе не «незнамо где».

– Нет?

– Нет.

– Ну и хорошо. – Исходя из прошлого опыта, касавшегося знакомства с джедаями, Ник усвоил, что если они заявляли нечто прямолинейное и простое, им можно поверить на слово. – Но есть и другая проблема: это место сложено из плавлеита… помнишь, что случилось в тронном зале? В любой момент Чёрная дыра даст нам по мозгам и вытрясет всю душу…