– Не будет этого.

– Да с чего ты…

– Ник, – сказал Люк, – ты слишком встревожен.

Он вновь сомкнул веки, после чего облипшая его чёрная слизь начала медленно стекать по его телу… но не вниз, а к грудной клетке Скайуокера, где образовавшие сгустки утолщались и полностью отделялись от Люка, чтобы сформировать парящую в воздухе сферу, словно ртутный шар в условиях невесомости. Из штанов и рукавов Люка, с кончиков волос и из пола вокруг ног к сфере протягивались тонкие чёрные щупальца, и уже через мгновение джедай стоял на сухом голом полу; его одежда с лицом и волосами были совершенно чистыми, а парившая перед ним сфера из жидкого плавлеита достигла размеров сжатого кулака.

– Сеансы «интенсивной терапии» Чёрной дыры, – заговорил Люк, – возымели побочные эффекты, которые он, вероятно, не планировал.

– Полагаю, так и есть. А сможешь превратить эту штуку в твёрдое вещество и с её помощью бить током других – ну, как делал он?

Люк покачал головой.

– Не думаю, что он делает это с помощью этого вещества. Похоже, что он скорее воздействует на нечто такое, что на самом деле «бьётся током», если ты понимаешь, о чём я.

– Очень похоже на его методы. Делать что-либо не через вторые-третьи руки – это ведь пришлось бы запачкать свои собственные? – Ник кивнул на кукол, рассыпавшихся по пещере. – Что насчёт этих типов?

Люк нахмурился, оглядывая тела. Никто не двигался и не издавал ни звука. Он поднял руку, словно хотел зачерпнуть пригоршню воздуха, сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Вся его поза говорила о том, что Люку Скайуокеру вдруг стало плохо. Может, сильно заболела голова. А может – сердце.

– Ник, – почти прошептал Люк, – Ник, они мертвы. Они все мертвы.

Ник почувствовал, как его словно пронзили ножом.

– Они мертвы, – оцепенело повторил Люк. – И убил их я.

Кронал позволил своему сознанию ускользнуть прочь от угасавших угольков кукол – всё равно они отжили своё. Его разум вернулся к гармоничной кристаллической паутине, выращенной поверх нервной системы, чтобы Кронал вновь прикоснулся к плавлеитной структуре, выстлавшей всю внутреннюю часть вулканокупола, и внёс сумятицу в инородные пленённые разумы, контролировавшие горную породу. Кронал ощущал их сбитые с толку мысли, их разочарование и боль, когда они пытались расширить своё присутствие внутри сжиженного плавлеита в камере Скайуокера, а ещё он ощутил, как Скайуокер уравновешивает шансы, проводя при помощи Силы обратное воздействие.

Джедай каким-то образом научился управлять плавлеитом, используя одну только Силу!

Однако обнаруженное не вызвало страха. Напротив, Кронала охватил чистый восторг, смывая и отчаяние, и сомнения. Какой прекрасный талант! Он означал, что как только Кронал овладеет Люком Скайуокером, ему больше не потребуется Закатная корона. Физическая оболочка джедая и его выдающаяся связь с Силой дополнится исключительными знаниями о ситхской алхимии и об уникальных свойствах плавлеита, обеспечив Кроналу правление галактикой.

Если бы он только пожелал, он мог бы стать целой галактикой.

Каждое живое существо будет откликаться на его волю…

Оставалось только навсегда навязать волю Скайуокеру, хотя приходилось признавать, что мальчишка продемонстрировал умопомрачительную способность бросать вызов любым планам в отношении него самого – даже планам, которые приводились в действие всемогуществом тёмного провидения. Ох уж это раздражающее джедайское обучение!

Кронал потянулся сквозь время и пространство, ведомый тёмным провидением; его гнев всё нарастал, не находя выхода… и тогда Кронал обнаружил то, что никак не ожидал увидеть: присутствие кого-то ещё неподалёку. Очень мощное присутствие и совсем рядом. Да ещё, насколько он мог судить, присутствие кого-то относительно необученного.

Он нахмурился, кляня себя за этот просчёт. Как ему не пришло в голову, что у Скайуокера-старшего мог быть ещё один ребёнок?

Люк застыл, не в силах пошевелиться, не в силах думать, превратившись в памятник самому себе, окружённый множеством безжизненных кукол – мёртвых мужчин и женщин, павших от его руки. Его мысли кружились от одного воспоминания к другому, и все как один представляли собой тот разговор с Ником, проведённый в тронном зале.

«Они все – невинные?»

«Большинство. Некоторые похожи на меня. Прошло то время, когда я был невиновен хоть в чём-нибудь».

Ник опустился на колени рядом с одной из несчастных, женщиной средних лет, и кончиками пальцев попытался нащупать пульс на шее. Вздохнув, он потупил голову.

– Я помню… как в нас что-то росло… вернее, вросло. В наши черепа. В кукольные головы. Приспособление против «вскрытия» Короны и против вмешательства извне.