Удивленно раскрыл рот – такого поворота я точно не ожидал. И самое главное – я ведь действительно читал документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог, что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.

Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.

– А что будет, если я соглашусь с вашими условиями? – уточнил.

– Как что? – В зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. – Ты и твой брат станете императорами.

– Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи? То есть… – В мозгу что-то щелкнуло. – Вы хотите объединить территории, ведь так?

Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло – слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои… ловко, ничего не скажешь.

– Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом еще задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми.

Конечно, преимущества подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов, пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю.

– Так понимаю, что выбора у меня нет? – уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась.

– Да. Но так и быть, дам еще небольшой бонус: соглашаешься – и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает твоя душа. Как и твой брат. Само собой, до момента, когда придет время принять бразды правления. И кроме периодов, когда я буду звать тебя на обучение.

– А что потом?

– Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного?

– А Мелания?.. – не мог я не уточнить.

– Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну, или оставить брату – это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться.

– Но если мы не захотим объединять территории, как может подданный другой страны править империей? – Этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени на вникание в детали.

– Я позволю вам обоим иметь двойное подданство, так и быть. С момента твоего согласия я буду иметь ровно такие же права указывать вам с братом, как и ваш отец.

– Мне надо подумать – хотя бы несколько минут. – Я прикрыл глаза, сам не понимая, как мог ввязаться в нечто подобное, но выбора у меня уже не осталось – навсегда потерять невесту или спасти ее. Какой вообще тут может быть выбор?

– Без проблем. – Один щелчок пальцев императрицы – и в комнате появилась пара вполне удобных кресел. – Присаживайся. Думай. – В руках женщины материализовался бокал с алой жидкостью.

Сокрушенно присел, в который раз за этот месяц пытаясь собрать мысли воедино и нормально проанализировать ситуацию, но, как я ни крутил, все равно получалось, что выхода нет никакого.

– Я согласен…

Месяц назад…

Сознание возвращалось медленно, словно крохотными толчками. Голова нещадно болела, в горле встал сухой ком, мешая сглотнуть ставшую вязкой слюну. Пить хотелось просто невероятно, а в ушах поселился мерзкий звон.

Я невольно поморщилась, уже практически придя в себя, и попыталась сдвинуться с места. Но тело не слушалось. В страхе распахнула глаза, но тут же снова закрыла их от сильнейшей рези, хотя, насколько я успела понять, в комнате совсем не было светло. Или где я там оказалась? Хотелось кричать и плакать, и, если бы не дефицит жидкости в организме, возможно, я бы это и сделала. А так оставалось лишь бестолково извиваться, пытаясь пошевелиться.

Наконец, спустя несколько минут я все же смогла дернуть рукой, а еще через несколько минут – ногой, ощущая, как судороги огненными тисками сжимают мои мышцы. Кое-как открыла глаза, с облегчением выдыхая сухой воздух. Однако острая резь в них никуда не делась, став лишь чуточку меньше. В голове отбойными молотками орудовали крошечные гномы, явно решив отколоть кусочек моего мозга себе на память.

Напряженно сглотнула, ощущая, как язык буквально распух от испытываемой мной жажды. С трудом рассмотрела помещение, в котором оказалась, – это явно был какой-то подвал. Отсутствие окон, грубая обработка полов, стен и потолков говорили сами за себя. Невдалеке чадил прикрепленный к стене факел. Кованая решетка указывала на то, что я нахожусь в некоей тюрьме, а затхлый запах сырости свидетельствовал о том, что где-то здесь точно должна быть вода. Осмотрелась повнимательнее и заметила в дальнем углу моей темницы более темное, чем все окружающее меня, пятно. Хотя, возможно, это всего лишь тень. Подобралась поближе, в кровь сдирая и без того саднящую кожу коленей, еще пока не в силах вставать на ноги.