Моя комната во дворце встретила атмосферой нежилого помещения и чуждостью обстановки. Равнодушно осмотрел привычную мебель, совершенно не понимая, как я мог когда-то жить здесь, получая удовольствие от мимолетных интрижек. Память услужливо напомнила о моей последней пассии во дворце, миловидной служаночке из среднего класса, которая любыми способами мечтала продвинуться наверх по карьерной лестнице. Кажется, я тогда даже шепнул дворцовому управляющему о бедной девчушке.

Покачал головой, поражаясь своей былой глупости, быстро скинул с себя грязную одежду прямо на пол и отбросил воняющую потом кучу подальше. Тугие струи обжигающего душа немного привели мысли в порядок, а горячая пища, должно быть доставленная по распоряжению Ника, пока я был в ванной, наполнила мой желудок. Помня слова кронпринца, послушно улегся в кровать, так и не озаботившись какой-либо одеждой. Кожа горела от эмоций, от бессилия, от страха потери любимой.

Я прикрыл глаза, пытаясь провалиться в густую манящую дрему, но ничего не получалось. Перед глазами вставали душераздирающие ужасы, которые преступник мог сотворить с беззащитной девушкой, находящейся у него в плену. Сердце ныло от боли, снова и снова разбиваясь на тысячи сверкающих в лунном свете осколков. Дышать было трудно.

Наконец я бросил бесполезные попытки уснуть и сел в кровати, с тоской глядя в окно на медленно катящуюся по небу луну. Мелания, где бы ты ни была, мы с братом найдем тебя, обязательно найдем и спасем! Просто дождись нас!

На этой ноте на сердце стало чуть легче, словно девушка могла услышать мой крик души и понять, что мы не сидим на месте, а усиленно ищем. Облегченно выдохнул и все же забылся тяжелым сном без сновидений, возвращая себе потерянные силы.

Корнелий

Темные каменные стены когда-то казавшейся безопасной академии давили, мешали нормально дышать, сводили с ума. Скудная обстановка до оскомины надоевшей комнаты наводила уныние и тоску, сердце ныло от боли.

– Мелания. Ну где же ты?.. – хрипло прошептал я, в тысячный раз сжимая в руке связующий помолвочный браслет. Как же глупо и опрометчиво мы поступили, позволив разрушить магию этих браслетов, но мы ведь даже подумать не могли, что все может так обернуться.

Стакан с простой родниковой водой в моей руке жалобно затрещал, покрываясь тонкой вязью трещин, когда я сжал его слишком сильно. За целый месяц ни одной зацепки, ни одной ниточки, ведущей к похитителю… Та старая женщина-библиотекарь оказалась лишь пешкой в игре высших сил и смогла назвать только имя – Нитрилла. Больше ничего она о женщине, нанявшей ее, не знала. Все тот же плащ, что я уже видел, кроваво-алые губы, высокий рост и имя…

Схватился за голову, нервно выбросив прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На видневшиеся вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. В этот ранний рассветный час, когда солнце только-только показалось на востоке, во дворе академии было привычно пустынно, так что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки.

Мы с Адрианом уже все архивы перерыли: нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего, это имя ненастоящее. Однако оно было единственной, пусть и тонкой, ниточкой к Мелании. Я тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, и упал ничком на кровать.

Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли во всю мочь.

Я поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку, и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она… императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали ее изящную шею, ослепительно сияли в льющемся из окна солнечном свете, с этим великолепием гармонировали многочисленные изысканные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы. И лишь величественная тиара, лежавшая на роскошных темных локонах императрицы, существенно выделялась из общего стиля, придавая ее и без того восхитительному лицу сияние, некую завершенность, величественность.

Край пышного темного платья коснулся моих босых ног, защекотав щиколотки мягкой тканью.

Я удивленно округлил глаза, но тут же взял себя в руки и, вспоминая весь полагающийся по случаю этикет, согнулся в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже. Зачем бы она ни пожаловала – пренебрегать таким шансом я не имею никакого права.

– Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле. – Звонкий мелодичный голос отозвался в груди счастьем, словно передо мной стояла не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины, в отличие от меня самого, – я в восторге не был совершенно. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить.

– Да, ваше императорское величество, – глухо сказал я, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать дипломатические отношения. Я всего лишь принц. Однако эта величественная женщина явно считала иначе – моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову.

Сердце забилось в рваном, заполошном ритме. Надежда вспыхнула с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть, на моем лице что-то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в ее глазах неожиданно зажегся опасный интерес.