– Для начала скажи, что ты готов предложить мне за информацию о Нитрилле. – На сочных губах зазмеилась предвкушающая улыбка. Ловушка явно захлопнулась, но мне было уже все равно. Я отчаянно мечтал спасти Меланию. Это просто невыносимо – быть в разлуке с ней, но еще более невыносимо – не знать, в порядке ли девушка.

– Зависит от того, какого рода информацией вы владеете. – Впрочем, голову я не терял. Сначала дело, эмоции будут потом.

Императрица улыбнулась, одобрительно качнув головой в мою сторону.

– Я скажу тебе, кто она такая, чего добивается и как выглядит. Этого достаточно?

– Мне необходимо знать ее местоположение, – нахмурился я. Все это, конечно, замечательно, но Мелания для меня сейчас гораздо важнее, чем возможная поимка преступницы.

– Где она находится, я не знаю, но, полагаю, моя информация все равно лучше, чем ничего, найденное вами с братом. – Изящная бровь императрицы поднялась выше, как бы намекая на нашу общую никчемность. А у этой женщины явно обширная шпионская сеть. Я утомленно вздохнул, устав играть роль послушной марионетки.

– Лучше, – отпираться не стал. Если учесть, что мы не смогли узнать о похитительнице вообще ничего, то да, хоть что-то всегда будет лучше. Другое дело, сможет ли эта информация помочь мне найти мою невесту или нет…

– Я даже расщедрюсь, – императрица кивнула, а в ее глазах промелькнуло нечто такое, словно ей тоже было важно, чтобы наши с братом усилия увенчались успехом. – Дам тебе то, что сможет помочь в поисках.

Я заинтересованно вскинулся. Вот это уже другой разговор.

– Итак. Чего вы хотите? – Я подался чуть вперед, желая наконец покончить со всеми этими реверансами.

– Терпение, дракон, не все сразу. Не все сразу…

По коже прошлись неприятные мурашки. Впрочем, она действительно уже смогла меня заинтересовать, и без обещанной информации я не уйду, чего бы драконица ни пожелала.

– Пойдем, кое-что покажу. – Женщина величественно кивнула появившемуся в комнате мужчине, который явно принес какую-то информацию, волшебным образом прошедшую мимо меня, и тут же встала из-за стола. Я подскочил следом, готовый следовать за императрицей. Мужчина, еще какое-то время находившийся в комнате, бесшумно удалился. Когда я узнал, что императрица может дать нечто такое, что поможет нам с братом найти невесту, рвение пойти на все, лишь бы узнать необходимую мне информацию и получить подсказку, усилилось втрое. Облизал пересохшие губы, откидывая за спину туго заплетенную косу.

Мы снова вышли в общие комнаты дворца и двинусь по длинному коридору, плотно увешанному разного размера картинами с красочными ландшафтами Драконьей империи. Закрытые двери мелькали то по одну сторону коридора, то по другую, светясь особенной защитной магией. Я с интересом осматривался, впитывая в себя всю возможную информацию об этом месте, прежде я в этой части дворца не бывал. Дипломатические делегации сюда не пускались, получив в полное распоряжение другое крыло огромного здания. Тут даже цвет штор, развешанных буквально повсюду, и то отличался.

– Сюда. – Мне указали на ничем не примечательную дверь из темного дерева. Тонкая кисть с унизанными кольцами пальцами провернула в замочной скважине появившийся словно из ниоткуда ключ и толкнула створку.

Комната, в которую мы вошли, показалась мне совершенно обычной галереей, разве что… Я пригляделся внимательнее, рассматривая висящие на стенах картины, явно изображающие некие семейные сцены. Удивленно распахнул глаза, увидев на одном из полотен маленькую императрицу, играющую с кем-то в куклы, но так и не понял, зачем меня сюда привели, даже после тщательного изучения каждой изображенной сцены.

Я прекрасно знал, что у нынешней императрицы драконов было две младшие сестры и брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была обычной девчонкой, лазающей по деревьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть ее драконью ипостась. Стоило признать – безумно красива, но даже с картины ее чешуя отливала для меня бездушным холодом.

– И зачем я здесь? – спросил, убедившись в том, что не вижу в холстах совершенно никакой подсказки. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.

Величественная женщина грустно вздохнула, погладив краем ногтя одно из изображений, и немного горько улыбнулась. Ее темные густые локоны отразили яркие блики света, льющегося от настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения.

Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже, вот он – момент, когда мне озвучат плату. И я не ошибся.

– Сначала обсудим условия нашего сотрудничества. – Ее величество наклонила голову набок, проницательно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться ниже, но сила воли, развитая годами службы, была сильнее. Я выпрямил спину, гордо задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим своей слабости.