Только Кэтрин…

— О, — выдохнула я.

Не обратив ни малейшего внимания на пейзаж, Кэт изобразила герб ди Монтеро, только без рамки щита.

Ее визави явно растерялась, не зная, как реагировать на вопиющее нарушение — Кэтрин изобразила свое, без оглядки на заданную напарницей тему.

Студентка добавила арку, обрамляя герб.

Кэтрин зло дернулась и превратила арку… в щит.

— Прекрасная демонстрация, — остановил Кэт глава комиссии.

Его слова не следовало понимать буквально — это была лишь традиционная фраза, завершающая первый этап выступления. — Леди, пожалуйста, расскажите нам, какой смысл вы вложили в ваше изображение.

— Роза — по-царски прекрасный цветок, но ее красота не безответна, шипы…

— О, — повторила я.

Ответ Кэтрин — это не просто метафоры. Она наизусть рассказывала официальное описание герба ди Монтеро. Если до этого еще не все поняли, почему у пруда вымахала несоразмерно огромная роза, оплетающая колючим стеблем поверженного ею дракона, то теперь дотумкают даже самые непрошибаемые тугодумы.

— Прекрасный ответ, — лживо похвалил преподаватель.

Результаты объявят после завершения всех выступлений, но лично у меня сомнений нет — Кэтрин провалилась. Или нет? Вообще-то с формальной точки зрения механика иллюзии вышла безупречной. Другое дело — репутация. Так открыто заявлять о намерениях для леди — непозволительно.

Осчастливленная похвалой, кузина начала спускаться со сцены. Ее визави улизнула раньше.

— Одну минуту, леди Гарльтон.

В секторе, отведенном для особых гостей, поднялся лорд Митор Давир, главный придворный целитель-менталист и хороший друг нынешнего министра охраны здоровья.

— Лорд?

Буквально через месяц министр уйдет в отставку, а следом пост покинет глубоко пожилой лорд Давир. К тому моменту, как моя семья вернется с материка, его уже не будет в столице.

Но сейчас он влиятельный человек, с которым не будут спорить попусту.

А еще он… друг деда Гранта Эмерсона!

— Ваше выступление настолько поразительно, леди Гарльтон, что прямо сейчас я прошу вас пройти со мной. У меня будет пара вопросов. 

Во дворе академии стало тихо-тихо. А потом люди начали оборачиваться и смотреть… правильно, на того, чей герб нам тут вытанцовывала Кэтрин.

Ну, что-что, а непроницаемое выражение лица у лорда ди Монтеро — врожденная черта. А он еще и тренировался, я точно знаю, была свидетелем. Политику необходимо.

— Боюсь, лорд, что вынуждена буду заявить вам отвод как партнеру на экзамене, — сладким голосом прокомментировала я ситуацию и улыбнулась Эдвину так ослепительно, словно он мне только что бросил к ногам половину мира. — Во избежание неловкой ситуации, знаете ли.

А потом наклонилась еще ближе и ядовито добавила:

— Не надо было так спешить на пикнике. Глупость сделали, лорд. Глупость. И я ею еще воспользуюсь.

Да, провал Кэтрин и ее залет на беседу с менталистом — вовсе не моих рук дело. Но кто сказал, что я не могу воспользоваться результатом?

Эдвин глянул на меня, и в который раз пробрало морозом вдоль спины. Столько в его глазах было ярости и… ну что такое, а?! Откуда восхищение? Он извращенец? Почему я только теперь это заметила? В прошлой жизни, чтобы иметь любящего мужа, мне всего лишь надо было регулярно бить его по больному?!

— Это мы еще посмотрим, леди. Кстати, насчет глупости. Не спешите с выводами. Даже если ваша идиотка-сестра сейчас под приворотом, прошло слишком много времени, чтобы вычислить автора. Мое имя в ее выступлении ничего не значит. Мало ли кто решил подставить? А вот ваши родственники…

Кэтрин увели, и я порадовалась, что на испытании запрещено присутствовать родителям и опекунам абитуриентов, иначе лорд Гарльтон точно бы помешал обследованию, а так можно не сомневаться, что сам факт приворота подтвердится. И, несмотря на невозможность установить преступника, разгорится скандал, начнется расследование. Для меня это шанс под благовидным предлогом перебраться к Вудстокам. Вот только теперь я начинаю сомневаться, что Эдвин не просчитал все заранее и не затеял какую-то свою тайную интригу, о которой не сообщил дяде с тетей. Он что, подвел их под преступление нарочно?

Но это все позже…

Пока же я почти спокойно наблюдала за выступлениями, большей частью посредственными, порой откровенно неудачными. Парой я заинтересовалась. Из-за того, что и Эдвин, и Грант влезли в жеребьевку, прошлые пары не сложились, и выступления отличаются. Надеюсь, пройдут все, кто этого заслуживает, и изменения не помешают достойным.

— Вайс Татли.

О, помню имя! Только воспоминания плохие.

Парень не аристократ, но невероятно талантлив, его выступление обещает стать одним из самых ярких сегодня. Он поступит.