— Правда? — обрадовался я. Наконец-то промелькнул лучик надежды. Если старик и вправду поможет стать алхимиком-подмастерьем, то у меня появится шанс вернуть наследство и выполнить основное задание. Следовательно, никакого штрафа не будет. А ко всему прочему, между делом я разберусь, как работает техника безумного миксолога.

— А зачем мне тебе врать?

— Здорово! Я согласен! Поскорее примите меня в ученики!

— Так и сделаю, но для начала тебе нужно поступить в Школу заклинателей.

— Заклинателей? Не воителей? Вы не ошиблись?

— Ты всё верно услышал. Как-никак я — преподаватель Школы заклинателей, а сюда прихожу с разрешения коллеги, ведь только тут могу воспользоваться столь современным алхимическим оборудованием.

— Чего? Но вы же говорили, что это ваша лаборатория. Ещё и отчитывали меня. Грозились каким-то там Залом наказаний…

— Оставим прошлое в прошлом, — перебил старик и подошёл к окну. — Это всё пустяки. Самое главное — твоё поступление. До конца следующей недели как раз открыт набор.

— А вы, случаем, не забыли, что я совсем не владею маной? Кто ж меня такого примет в заклинатели?

— На счёт этого не переживай! — задрал нос учитель. — Перед тобой главный алхимик школы, а по совместительству заместитель директора. Мне по силам сделать учеником даже дворового пса! Тебя протолкнуть — раз плюнуть. Поступишь по рекомендации, и всего делов.

— Так просто?

— А ты как думал. Ну разве что собеседование придётся пройти, но это мелочи.

— Собеседование? С кем?

— С директором разумеется! Только он может одобрить твою кандидатуру. Я, конечно, постараюсь его уговорить, но и ты не должен оплошать. Если ему не понравишься, то никакой рекомендации не хватит. В общем, жду тебя через три дня у входа в нашу школу. Тебя встретит мой первый личный ученик и проведёт куда нужно.

Я собирался спросить, как зовут моего будущего учителя, но едва старик договорил, как тут же применил какую-то магию и исчез, оставив на том месте, где стоял секунду назад, тёмную дымку.

— Первым свалил? — я мельком взглянул на лабораторный стул и не обнаружил там склянок с зельями. — Ещё и их прихватить умудрился. Вот прохиндей!

Осознавая, что и самому не стоит задерживаться, я поспешил выбраться наружу. На этот раз не стал надеяться на свою память и спросил у прохожего дорогу. Большинство меня игнорировало или отмахивалось, видимо, не желая тратить время на бессильного, но и среди этих предвзятых людей нашлись те, кто не чурался помочь.

В столовой мне повезло встретить Фрея с остальными. С раннего утра ребята тренировались и только сейчас пришли подкрепиться.

— Александр, у меня плохая новость.

— В чём дело?

— Соревнования вот-вот начнутся, а потому нам четверым придётся отправиться в Рощу страданий. На это время школа значительно опустеет и тебя будет некому защищать. Было бы неплохо позвать Мэй, но, полагаю, ты не в курсе, где она сейчас находится или как с ней связаться, я прав?

— Угу.

— Это проблема…

— А что, если взять его с собой?

— На испытание? Ты с дуба рухнул? Да там же опасность на каждом шагу! Маназвери, ядовитые растения, перепад температур. И это я ещё не говорю про других учеников, которые только и жаждут отнять твою жизнь.

— Но ведь убийства на испытании запрещены!

— Как будто ничтожный запрет может кого-то остановить. Ты же сама знаешь, как оно происходит. В прошлом году из тысячи испытуемых из леса вернулось только шесть сотен. Думаешь те, кто не выжил, ядовитых травок объелись или от зверей не смогли убежать? Очевидно, что кто-то приложил к этому руку. Если нет прямых доказательств, то это считают несчастным случаем.

— Хотя брать Александра на испытание рискованно, но и оставлять на территории школы, когда большинство воителей выйдет за её пределы, будет не безопасней. С ослабленной охраной, да ещё и без нашей защиты, его шансы на выживание значительно сократятся. Он станет лёгкой мишенью для убийц.

— И вправду… — согласился красноволосый. — Тогда предлагаю послушать его мнение. Пусть сам решит, хочет ли пойти с нами в Рощу страданий или же останется здесь.

— А как долго продлятся соревнования?

— Ровно три дня, начиная с сегодняшнего полудня.

— Не хотелось бы так внезапно пропадать, ведь Мэй может вернуться, но, думаю, у меня нет особого выбора. Раз уж вы считаете, что убийцы смогут сюда пробраться, то смысл в моём нахождении на территории школы теряется. С таким же успехом я могу просто вернуться к себе в поместье и ждать «гостей».