— Можешь не волноваться, — спокойным тоном ответила Пенни. — На браслет, что дала тебе ранее, наложены чары. Как его владелец, я могу выследить местоположение артефакта, где бы он ни был. Всё, что от тебя требуется — после переноса найти безопасное место, где можно дождаться меня.

— И что делать, если за то время, что тебя не будет рядом, мне не повезёт столкнуться с маназверем или ещё хуже — человеком?

— Раз уж ты не обладаешь маной, то единственный выбор в таком случае — это бежать без оглядки.

— Великолепный план! Просто очешуенный! Надёжный, как швейцарские часы!

— Не тормозите, — поторапливал Фрей. — Наша очередь подошла.

Рядом с вратами стояло несколько учителей, которые перед тем, как пропустить участников, раздавали те самые амулеты. Может для воителей уровня Фрея подобное было лишь безделушкой, но для меня — реальной страховкой.

«Если возникнет угроза жизни, я этим воспользуюсь», — пару секунд я смотрел на амулет, после чего отправил его в кольцо.

— Следующий! — крикнул рядом с ухом учитель, и подтолкнул меня в сторону сияющего портала.

Я не успел сориентироваться, как уже через секунду очутился посреди чащи. Вокруг не было ни души. Куда ни глянь — всюду однообразные пейзажи. Определиться с направлением я не мог, а потому выбрал путь наугад.

Какое-то время мне пришлось блуждать среди нескончаемых деревьев. По дороге не встретилось диких зверей, но и никаких ценностей тоже не нашлось. Пока дожидался встречи с Пенелопой, я каким-то чудом наткнулся на пещеру.

— Может здесь переждать? — остановившись перед входом, размышлял, как поступить. — Сейчас вокруг никого, но в любую секунду может нагрянуть неприятель. Лучше спрячусь внутри.

Пещера оказалась довольно запутанной. Я плутал словно в лабиринте, пробираясь всё дальше вглубь. Сто шагов, двести, триста… Сам не заметил, как оказался посреди непроглядной тьмы.

— С-с-собака! Как больно! — пытаясь найти обратный путь, споткнулся об острый камень. — Придумал: нужно идти вдоль стены!

Так и поступил. Неторопливо, словно слепой, я вытянул руки и нащупал холодную стену, а затем развернулся и, не забывая об осторожности, потопал вперёд. Мне казалось, что вскоре вернусь обратно, но на деле забрался глубже в пещеру. Это стало понятно, когда в темноте я заметил крохотный источник света.

— Что это? — стараясь не издавать лишнего шума, подбираюсь поближе и вижу цветок. Протягиваю руку и ощущаю, как по телу пробегает холодок. — Ого, это растение излучает мороз! Набрать бы таких, да смастерить холодильник.

Я аккуратно сорвал цветок, но вместо того, чтобы отправить в хранилище, оставил его в руках, всё-таки оно по-прежнему излучало достаточно света, чтобы можно было разглядеть то, что поблизости.

[Вы преуспели в травничестве! Получено 3 очка величия]

— Система поощряет даже такое? — я удивился новому открытию.

В голове промелькнула мысль: «Если этот лес, как говорили ребята, действительно изобилует огромным количеством природных ресурсов, то к концу испытания я неплохо наварюсь!»

— Ух-х-х, аж до костей пробирает! — из-за морозного действия держать подолгу растение было проблематично, а потому, как только одна рука коченела, я перекладывал цветок в другую.

После получения источника света можно было больше не петлять по пещере.

«Теперь нужно найти выход», — понимая, что больше не придётся петлять в темноте, я определил обратное направление. Ну или сам так думал… На деле ориентация в пространстве меня подвела, из-за чего вместо тоннеля я перебрался в пещерку поменьше.

— Фр-р-р-р, — тишину разрезал внезапный храп.

Я машинально навёл «фонарь» на источник звука и увидел настолько странное существо, что едва не грохнулся с ног. Внешне тварь напоминала морщинистую ящерицу, но с одной оговоркой — размером она была почти с корову.

«Нужно драпать, пока эта хрень меня не заметила!» — таков был мой план, но в следующий миг обнаружилось, что монстр более не храпит.

Едва повернувшись, свечу в сторону твари и вижу, что та поднялась на ноги.

— ХШ-Ш-Ш!!! — гневно зашипел монстр, когда цветок оказался перед его носом.

— Видимо, это твоё? — я посмотрел на ящера, затем на цветок, а потом вновь на чудище. Ситуация была не из простых.

Яростные звуки, издаваемые маназверем, как бы намекали, если задержусь рядом с ним ещё хоть на секунду, и от меня косточки не останется. Сделав глубокий вдох, резко отворачиваюсь от врага и подрываюсь, что есть сил.