Основная масса бросилась вверх по склону, влетев прямиком в засаду, устроенную разведротой Этьена и усиленную черной ротой Туге. Разведчики и негры одним залпом уполовинили врага и тут же бросились в рукопашную, добивая охреневших от происходящего бандитов.

Но пятеро самых хитрых братков бросились бежать в противоположном направлении. И почти сумели прорваться… Но тут у них на пути встал сам Артём с пятеркой Лагбе.

— Длинного не трогать, он мой! — Успел крикнуть Артём. Грянул залп и четыре бандита легли мордами вниз. Главарь — высокий и худой мужик, с рваным шрамом на щеке, выронил абордажную саблю и рухнул на колени. — Вяжите его, ребята, штурм закончен!

Логово бандитов хотели сравнять с землёй, но вернувшиеся женщины бросились защищать свои жилища. Более того, они потребовали себе мужей! В конечном итоге Артём обещал им суженых, но только из числа добровольцев. За что получил от обрадованных дам тайник, где хранился бандитский общак. Общий вес добычи составил почти двадцать килограмм — треть золота и треть серебра.

Зачистка продолжалась два дня. За это время на территории фермы было поймано восемнадцать человек. Из них пять наёмников, включая командира отряда. Он совершенно добровольно (всего лишь под угрозой пыток) сообщил, что был нанят для рейдерского захвата поместья Хуана Гило семьей да Мезис. Захват осуществлялся под видом бандитского налёта. Самое интересное, что командир наёмников случайно узнал: главе семьи да Мезис на хрен не сдалась занюханная ферма. Талассократы точно знали, что на ее территории есть нечто очень ценное. Вот тут наёмник мог только предполагать, что это может быть: некий клад или залежи полезных ископаемых.

В любом случае, Артём уже давно понял: война с местной элитой неизбежна. И лучше начать и вести ее по собственным планам и правилам, чем отбивать сыплющиеся со всех сторон удары. Сейчас у него была своя «Армия» — почти полсотни хорошо замотивированных, отлично вооруженных, прошедших сплачивание и познавших вкус победы опытных бойцов-ветеранов. А довольно большие деньги, экспроприированные у экспроприаторов, являлись надежной финансовой «подушкой» его кампании. Вкупе оба элемента были очень серьезными козырями в любой разборке!

Слово идальго

На следующий день после штурма фермы «Раффлезия», Артём получил приглашение мэра отобедать с ним в домашней обстановке. С одной стороны, приглашение как нельзя кстати: неплохо бы получить разнообразную полезную информацию из первых рук. В частности: когда будет заседание Кабильдо, на котором рассмотрят права Артёма на «бесхозные» фермы. И кто еще может на них претендовать.

С другой стороны, мэр обязательно поинтересуется былой жизнью «столичного гвардейца». Где учился, с кем служил, кто был его командиром и так далее. Что ответить? Но, делать нечего, придется рискнуть — отказаться от такого приглашения — верх глупости!

Решив, что как-нибудь выкрутиться, Артём велел оседлать Хулигана и в сопровождении пятерки Лагбе отправился на званый обед. При проезде по городу парень понял, что стал местной знаменитостью: каждый встреченный горожанин провожал его долгим задумчивым взглядом, а дети так и просто тыкали в него пальцами.

Мажордом встретил Артёма на крыльце дома и проводил во внутренние покои.

Негры присели на корточки в тени у фасада, держа оружие наготове. Парень и сам, прежде чем войти, проверил оружие: подсыпал свежего пороха на полки пистолетов.

— Добро пожаловать сеньор де Нарваэс! Прошу следовать за мной, вас ждут в личном кабинете!

Интерьер сиял роскошью барокко: лестница из розового гранита, стеновые панели из розового дерева, а выше, на фоне жёлтого шёлка, картины из истории освоения Америки. Впрочем, чиновники никогда и нигде не бедствовали, тем более в этом крошечном городке, живущем за счёт транзита драгметаллов и специй.

Мэр встретил гостя у дверей, дружески обнял и усадил за кофейный столик.

— Что вы предпочтёте, сеньор де Нарваэс, кофе или чай? Мне с оказией прислали два мешка зерен из Новой Гранады — чудесный вкус и аромат. Только там, на высокогорных плантациях кофе достигает истинного качества!

— Хм… А чай? Чай у вас откуда? — Артём решил слегка потроллить мэра.

— Из Китая! Прежде чем попасть в мои закрома, он пересек Тихий океан! О, это очень интересная история! Пару лет назад один из ваших родственников, сеньор де Нарваэс, привел караван из самого Шанхая! Генеральным грузом был драгоценный фарфор из Запретного города, на сумму в несколько миллионов золотых пистолей! Говорят, что этот фарфор ваш дядюшка «взял на шпагу»… Вы, сеньор де Нарваэс, очень сильно напомнили мне ту историю. Та же решительность, та же безжалостность к врагам… — Произнося это, мэр не отрывал взгляда от лица Артёма, словно отслеживая его реакцию.

— А чай? При чем тут чай? — Усмехнулся Артём, внутренне напрягаясь — не так давно, во время массовой казни, мэр не видел его в упор, а сейчас и какого-то дядюшку вспомнил, и комплимент подкинул.

— Ах, чай… — Показалось, или мэра реально «отпустило»? Он перестал таращиться на парня, расслабился, откинулся на спинку кресла. — Среди груза было несколько мешков довольно странного вида. Содержимое решили считать чаем, хотя… На чайные листья это не было похоже вообще! Так что вы выберете?