Ртутный столбик на градуснике опускается уже до отметки минус тридцать пять. Тридцать пять градусов мороза! Летит ворон, за ним тянется в воздухе белый след. Это замерзший мгновенно пар от дыхания ворона.

Зима.

С нею пришла первая беда.

Эскимосы реже и реже выходят охотиться. Они не отъезжают далеко от дома, а это значит, что добычи не много.

Трудно эскимосам приживаться на новом месте. Страшно. Чужая земля.

Только Иерок ничего не боится.

Вместе с Ушаковым ездит на север, где почти всегда есть добыча. Бывает, соберутся с ними и другие эскимосы, но стараются не отходить от Ушакова, держатся поближе к палатке, мешают охотиться.

Так не добудешь достаточно мяса для людей, для собак.

Лучше уж промышлять вдвоем с Иероком. Вдвоем они всегда привозят тушу медведя, и тогда в ярангах слышен смех ребятишек, звонкие голоса женщин.

Но разве прокормишь одним или двумя медведями целое поселение?

Есть еще два смелых охотника - Скурихин и Павлов. Скурихин обосновался на западной стороне острова, там и живет. До него далеко. А Павлов стал заместителем Ушакова. Он всегда остается в поселке, когда умилек уезжает.

Вот и сейчас Ушаков в походе, вместе с Иероком. Они убили одного медведя, но этого мало. Надо убить хотя бы трех. Можно убить - очень много медвежьих следов. Только держатся звери ближе к морю, а там после шторма взломало лед.

Медведю купание в море - ерунда, у него слой жира сантиметров шесть-семь. Охотникам купаться в ледяной воде ни к чему.

Нужно найти зверя на берегу.

– Свежий след!
– кричит через час Ушаков.

В снегу огромные вмятины. Можно опустить в дыру ногу, и еще останется место. Ну и лапка у этого зверя!

– Так не надо делай, - просит Иерок.
– Не наступай. Медведь узнает, что ищем его, уйдет.

Ушаков послушно обходит след, ему не хочется огорчать друга. Они торопятся за недавно прошедшим медведем, но следы приводят их к морю.

Дальше не пройти. Молодой лед - тонкий. Видно, что в нескольких местах он разломан - не выдержал тяжести медведя.

Приходится начинать все сначала.

И второй, и третий, и четвертый след выводят их к морю. Все ясно: где-то там, у чистой воды, медведи охотятся на нерпу.

Сидят охотники на берегу, посасывают трубки. Настроение неважное. Только даром теряют время.

– Будем хитрить нанука, - решает Иерок.

Эскимос сует трубку за пазуху, достает с нарт жирный кусок нерпы. Из плавника разводит костер.

– Смотри нанука, - говорит Ушакову.
– Нанук услышит нерпу, придет сюда.

Потрескивают в огне дрова, шипит и шкварчит нерпичий жир. Легкий ветерок с берега уносит запах нерпы в море.

– Идут!
– Ушаков напрягает глаза, вглядывается во мглу и замечает, как по льду торопится к ним целая медвежья семья. Мать и два годовалых медвежонка. В каждом, наверное, килограммов по сто весу.

Охотники прячутся, готовят оружие. Но медведи до берега не доходят. Они останавливаются неподалеку - на куске старой льдины.

Десять минут, двадцать... Звери не спешат к людям, играют или просто лежат. Три смутных Пятна. По меньшей мере, полтонны мяса.

Не сговариваясь, Ушаков с Иероком подхватывают винчестеры и бросаются по молодому льду к медведям. Будь что будет!

Ух! Ушаков погружается в море. Сильное течение тянет под лед, ледяная вода обжигает тело. Рукавиц уже нет, пальцы судорожно вцепились в кромку льда.

Жжет, жжет мороз мокрые руки. Течение тащит за ноги в глубину.

– Умилек!
– слышит Ушаков голос Иерока.
– Нож! Нож!

Да, он забыл о ноже. Одной рукой Ушаков держится, другой находит на поясе нож и втыкает его в рыхлый лед. Это уже точка опоры.

– Лови!
– снова кричит Иерок.

Эскимос достает тонкий ремень, к одному концу привязывает точильный брусок. Бросает ремень Ушакову.

Георгий Алексеевич пропускает ремень под мышки.

Иерок осторожно вытягивает его из воды. И тут же проваливается сам. Тоже втыкает в лед нож, держится.

Теперь Ушаков тащит эскимоса на ремне.

Они ползут по льду, но стоит встать на ноги - проваливаются.

Сколько уже раз искупались они? Тело не чувствует холода. Сводит судорогой ноги. Пальцы с трудом удерживают ремень.

Вот и берег. Ушаков валится на снег.

– Беги! Беги!
– кричит Иерок.
– Нельзя лежать.

Мокрая одежда быстро заледенела, хрустит на ходу. Зубы выбивают дрожь.

– Беги!

Острая боль пронзает Ушакова. Он останавливается; Боль не утихает.