– Иди! Плохо будет!
– толкает в спину эскимос.

Под одеждой хлюпает вода. Скоро она превратится в лед.

До дома семьдесят километров.

Что за мальчишество - гоняться по молодому льду за медведями?! Начальник острова... Эскимосы без мяса...

Они забираются на нарты, погоняют собак. Темно, мороз. Уже, кажется, нет ни рук, ни ног - Ушаков не чувствует их.

Трясутся на кочках нарты. Каждая кочка отдает болью.

Не заболеть бы серьезно. Тогда - конец всем планам, надеждам.

Час, второй, третий... Сколько они едут?

– Умилек! Умилек!
– едва слышит он голос Иерока.
– Упадешь. Надо держаться за нарты.

Десять часов пути. В глазах какой-то туман. Ушаков и Иерок - две ледяные глыбы. Их снимают с нарт, вносят одного в дом, другого в ярангу. Острыми ножами разрезают одежду.

ЗЛОЙ ВОЛШЕБНИК И АЗБУКА

...Ушаков идет по тайге.

На высоких кедрах зреют шишки с орехами - он чувствует во рту маслянистый вкус этих орешков.

Под ногами кустики голубики, сизые ягоды с темным отливом висят на веточках. С дерева на дерево скачет рыжая белка. Она хитро посматривает сверху.

Запах смолы кружит голову. Родные леса... Таежный ручей булькает у корней могучей ели, в нем мелькают тени рыб. Рыбы вяло плавают в холодной торфяной воде...

Командир партизанского отряда сидит у костра. Острым ножом он режет из чурбачка деревянную ложку. Командир вынимает из рыжей бороды залетевшую туда белую стружку, говорит: "Товарищ Ушаков, мы плутаем по тайге седьмой день. Все устали, разбита обувь. У нас раненые, больные, нет еды. Вы родились в таежных местах. Я приказываю вам, прошу вас: выведите отряд к какому-нибудь селу".

За плечами винтовка, на кожаном ремне подсумок с десятком патронов. Ушаков почему-то один в тайге. Поваленное сгнившее дерево преграждает ему путь. Резко кричит какая-то птица.

Надвигаются сумерки. Под ногами чавкает болотная жижа. Еще шаг - и Ушаков проваливается в трясину. Схватиться не за что. Его засасывает, он уже погрузился по грудь.

Страшно. Тяжело дышать. Скоро трясина подберется ко рту и...

"Ты что делаешь здесь?
– спрашивает Дерсу Узала. Он сидит на корточках напротив и не проваливается в трясину.
– Зачем лезешь в грязь? Глаза есть? Тебя по всему тайга Арсеньев ищет. Долго будешь сидеть здесь?"

– Тону, погибаю, - шепчет сдавленно Ушаков.
– Спаси, Дерсу...

"А-а..." - Дерсу поднимается, хватает Ушакова за волосы и резко дергает вверх...

Ух, как быстро несутся нарты. От лихой езды и морозного воздуха перехватывает дыхание. Собаки не знают удержу. Впереди обрыв, под ним скалистый берег моря. У края обрыва сидят розовые свиньи.

Надо навалиться на остол, попытаться затормозить нарты. Остол вылетает из рук. Все ближе обрыв. Свиньи визжат и показывают клыки. Первая собака срывается вниз. Нарты соскальзывают в пропасть и... они плавно парят в воздухе.

Ушаков вытирает пот с разгоряченного лица. Собаки летят рядом с ним, свиньи сидят на облаке и злорадно хрюкают. Далеко-далеко виден лед в торосах, по нему бродят белые медведи.

Сколько медведей! Сколько мяса! Кивъяна ловит их, запрягает в упряжку. У него медвежья голова. "Я гость!
– говорит он.
– Устройте в мою честь праздник. А то больше меня не увидите".

Наплывает медленная и унылая музыка, потом раздается громкий удар в бубен...

Начальник острова открывает глаза. Он лежит в своей постели. В тумане какие-то фигуры рядом. Холодная рука на горячем лбу. Приятно. Голос доктора:

– Острое воспаление... Тридцать девять температура. Он бредит.

Георгий Алексеевич снова куда-то проваливается...

Теперь он с эскимосами на берегу. Далеко в море видна "черная" льдина. Он уговаривает эскимосов поплыть за моржами. Они не хотят. Не хочет и Иерок.

– А я так надеялся на твою помощь, - говорит Ушаков.
– Ты был моим самым надежным помощником.

Иерок и еще четыре эскимоса идут к вельботу. За ними увязывается мальчишка Нанаун. Они отплывают, и тут сильный ветер подхватывает вельбот, быстро несет в море. На берегу мечутся оставшиеся переселенцы. Льдины бьют в борт, ломается одно весло.

Нанаун сидит в вельботе. Лицо у него побледнело, он плачет от страха.

Все дальше, дальше от берега - уже не видно поселка, не видно бухты Роджерса. Выстрел из пушки - это трескается льдина. Иерок направляет вельбот к старому крепкому льду. "Прыгайте!
– кричит он.
– Надо сидеть там. На вельботе утонем".

День прошел или два? Или три? Холодно, нечего есть. Ушаков находит в кармане пачку галет. Он делит галеты поровну. Все боятся уронить хоть крошку. Ушаков замечает голодный взгляд подростка. Он отдает свою галету Нанауну. И Иерок отдает.