Через короткое время из дома Лори выходили уже трое в капюшонах.

А из ближайшего угла незаметно наблюдали за ними Анмар и его страж.

***

Верные источники принца донесли о том, что некий торговец появился у ворот Кадара в сопровождении хрупких, напичканных во все бока оружием, женщин. Ничто так не выдавало Дев, как наличие скрещенных за спиной палок и катаны на бедре. С недавних событий в каждом городе Аврелия у Анмара были по паре ушей и глаз. Принц был уверен, что торговец воспользовался услугами наемниц. И хотел обсудить с ним лично о возможности устроить встречу с их предводителем.

Удивительно, но желание нанять Дев не совпадало с возможностью их найти, чтобы нанять. Наемницы приходили сами. Если необходимы их услуги, достаточно было об этом где-нибудь спросить. И слухи приводили наемниц к заказчику. У них тоже везде были свои уши и глаза. Анмар знал, где проживает торговец. Но когда собирался пересечь улицу к дверям его дома, обнаружил троих выходящих. Судя по всему, впереди шел сам торговец. А сопровождали его женщина и крупный широкоплечий мужчина. Они сели в экипаж и поехали. Анмар отпустил стража и поскакал за ними.

За воротами города было многолюдно. Все куда-то спешили. Сегодня вечером должен состояться Светлый Бал в честь знакомства Дев с женихами. И этот праздник был значимым событием для всей столицы. На улицах города ожидались угощения, танцы, ярмарка, прыжки через костер. За воротами организовались площадки для музыкантов, борцов, соревновательных игр. Горожане тщательно и ответственно готовились.

У ворот остался экипаж тех троих неизвестных и конь Анмара. Принц не отставал от тех, кого преследовал, хотя расстояние между ними было довольно большое. Перед окраиной леса простиралось просторное поле, где паслись овцы, лошади и рогатый скот. Анмар не смог подойти ближе и затаился за старой разбитой телегой. Обзор оказался удачным.

Трое остановились. Через некоторое время к ним вышли еще трое – три девушки в капюшонах, но Анмар заметил длинные косы. Тот, которого сопровождали, развернулся и быстро ушел в сторону ворот, а двое остались. Они сняли капюшоны, и Анмар даже перестал дышать, потому что узнал в девушке, которую преследовал от самого дома торговца, принцессу Элиру.

***

Элли шла к окраине леса вполне спокойной, но сожалела, что настойчиво не прогнала Джона домой. С Джоном она дружила с детства. Грузный, широкоплечий друг с пухлыми красными щеками совсем был не похож на воина. Он всегда смеется, когда Элира по-дружески похлопывает по его животу и вздыхает: мол, «что ты с собой сделал?». Джон оправдывался, что он очень хороший муж и, поэтому жена достойно откармливает его. Он любил свою семью: жену Гайду и сына Юсуфа, одобрял отряд кадарских волчат и ценил дружбу с принцессой и ее сестрами. Элира несколько раз попросила его вернуться домой и не ходить с ней к наемницам, но он только улыбался. И, несомненно, пошел за ней.

Наемницы не заставили долго ждать. Видимо, действительно, рядом сидел часовой. Вышли трое. Безумную Шави Элли узнала сразу. Шави была одной из сильных учениц Общины. Она выпустилась одновременно с принцессой и уехала домой в поселение, что на границе с королевством Санадат. Все знали, что Шави еще, будучи ученицей, вышла замуж и родила дочь. С ней принцесса не дружила, но и не конфликтовала. Они с почтением относились друг к другу. Шави всегда отличалась здравомыслием и честностью. Что с ней случилось и что побудило ее встать на преступный путь, Элира не знала. Знала только, что муж Девы погиб.

Безумная Шави получила свое прозвище не от отсутсвия благоразумия. Как уже было сказано, она всегда здраво и адекватно мыслила и ничего не делала сгоряча. Безумной ее прозвали за то, что она часто шла против условий заказчиков, если какие-либо моменты заказа не совпадали с ее жизненными и моральными принципами. Шави рисковала быть, как минимум, убитой тем же заказчиком.

– Принцесса Элира, мое почтение! Неужто тебе понадобились мои услуги? Насколько я помню, ты и сама очень многое можешь без посторонней помощи, – чуть наклонив голову, приветствуя, произнесла Шави.

– Шави… Рада видеть тебя в здравии. Нет, твои услуги мне не нужны. Нужна только правда. Мне очень хочется верить, что убийства представителей правления не связаны ни с тобой, ни с твоими людьми.

– Мне приятна твоя вера в меня. Но, боюсь, что не могу оправдать твои ожидания. Вынуждена разочаровать. К сожалению, подчиняются теперь не только мне. Подчиняюсь теперь и я, – твердо и с долей сожаления промолвила Шави. – Нам не о чем говорить, Принцесса. Я сейчас уйду, а ты за нами не пойдешь. Прости, но жертв будет больше. Я не могу препятствовать. Я старалась. Честно. Мне есть, что терять.

– Шави, я помогу тебе! – перебила Элира. – Я дам тебе защиту, клятву. Скажи, кто за этим стоит. Чего добивается? Прошу....

– Нет! – теперь перебила Элиру Безумная. – Мы уходим из Кадара. Здесь опасно. Не смей препятствовать. Не посмотрю, что благородная Дева, хоть и ценю в тебе это – убью, – отчеканила Шави и только хотела отвернуться, чтобы уйти, как в их сторону прилетели две арбалетные стрелы. Одна стрела пробила плечо одной из наемниц, другая попала в нижний бок Джона. Шави приказала всем пригнуться. Раненную увела вторая наемница. Шави осталась рядом с принцессой и стала помогать оттаскивать ругающееся тело грузного Джона. Шави знала, что Элира не побежит без него в укрытие. Да и учили Дев никогда никого не бросать на поле боя.