Миновав магистраль по подземному переходу и добравшись до какой-то аллеи, я убедилась, что здесь нет никаких предупреждающих знаков, и опустилась на низкий бордюр у газона в тени лилового куста, из листвы которого торчали длинные колючки.

Мимо торопились по своим делам местные жители, многие ехали на антигравитационных самокатах, пользующихся здесь популярностью. Но я продала свой на днях, чтобы рассчитаться с долгом за жилье. Да и куда его тащить на межпланетный корабль?

На меня косились, но не задавали вопросов. Представители других рас часто путали землян и альтерран, ведь мы очень похожи, у нас общее происхождение. Альтерране – правящая раса Империи Мэдин, совершенные люди с более высоким уровнем интеллекта. А наша раса освоила космос лишь лет пятьдесят назад.

Бабушка Софи часто рассказывала, как состоялся первый контакт. Это стало сенсацией, прорывом! Раньше земляне даже не подозревали, что в космосе существует Империя, населенная различными расами. Где мы всего лишь отсталая ветвь, проживающая на самой окраине, куда до поры до времени вообще никто не летал из-за долгой войны между альтерранами и норабийцами. И лишь потом, когда «коридор» в нашу часть галактики отвоевали, люди узнали, что они вовсе не одни.

Через несколько лет Земля вошла в состав империи, и многие ее жители устремились в космос, где открылись невиданные доселе перспективы.

Моя мама служила штатным врачом на одном из кораблей альтерран, оставляя меня на время рейсов на попечение бабушки. Но так вышло, что корабль расстреляли норабийцы, и она погибла вместе с остальными членами экипажа. Отца я не знала; когда мама была еще жива, она говорила бабушке, что это случайная связь, что он обо мне не знает. А потом выяснить правду стало просто невозможно.

Вскоре долгая война закончилась, и нам даже выплатили приличную компенсацию, но бабушка оставила все деньги на будущее. Благодаря им, когда мне исполнилось восемнадцать, я смогла поступить в межпланетную академию на Аллигиосе. И вполне успешно ее закончила, после чего меня отправили работать в космическую лабораторию на большой научной станции, довольно престижное место. Передо мной открылись отличные перспективы…

Услышав это, кто-нибудь обязательно задал бы вопрос, как я докатилась до такой жизни, что не имею денег даже на обед? Я и сама не раз задумывалась над этим обстоятельством. Просто в какой-то момент все пошло не по плану…

На той станции я познакомилась с новым сотрудником технического блока, альтерранином Нейтаном, который показался мне довольно милым молодым человеком. Вскоре у нас завязался роман, и последовало стремительное предложение о замужестве. Я не слишком-то хотела замуж, но он настоял: признавался в любви, ухаживал. Мы собирались улететь со станции, как только закончится моя отработка, и уже готовились к бракосочетанию, когда он внезапно пропал с горизонта, ничего не объяснив. А подруга рассказала, что видела его в космопорте станции вместе девушкой, с которой они мило обнимались.

Я так и не поняла, что это было: розыгрыш, мимолетный роман или издевка судьбы. Но больше не могла оставаться на станции. Как только срок обязательной отработки закончился, я приняла предложение знакомой и устроилась в исследовательский центр.

К тому времени бабушка уже умерла, и я осталась совсем одна, без поддержки родных.

Нейтан не объявлялся довольно долго, но потом внезапно отыскал меня. Он примчался, делая вид, что ничего такого страшного не случилось и между нами все по-прежнему. Заявил, что та девушка – его сестра, и у них какие-то семейные проблемы.

Вот только я больше не верила ни одному его слову. Если бы все обстояло именно так, как он говорил, он бы сразу сказал мне правду, а не испарился перед самой свадьбой. Естественно, я послала его ко всем космическим чертям, ведь к тому времени уже проглотила обиду. Но он не отставал. И отношения осложнились до безумия.

Нейтан буквально преследовал меня, находил везде. Я даже обратилась в местный отдел правопорядка, но альтерранин, принимавший заявление, лишь посмеялся, сказав, что обвинения не имеют никакого основания, а мне стоит разобраться со своими чувствами.

А я испытывала только стойкое раздражение к тому, кто испортил все мои планы на будущее, ведь из-за этой истории упустила отличный шанс пробиться «в люди» и стать ученым, о чем часто мечтала.

Если чья-то жизнь – полосатая кошка, то моя – черный кот. Уж не знаю, где он перебежал мне дорогу. Началась настоящая полоса невезения. Хотелось улететь далеко-далеко, где этот придурок никогда меня не найдет.

Так я и добралась до Эктора-3, получив место лаборанта в одной из торговых компаний, владельцем которой был Кроуфер, пожилой альтерранин. Там я проверяла пищевые продукты перед отправкой партий покупателю. Но несколько месяцев спустя компания разорилась, и все сотрудники остались без работы.

Мне даже не выплатили компенсацию.

И вот теперь я жду, пока система подберет мне новую работу в одном из ближайших секторов космоса. А ведь до работы нужно еще как-то добраться. Космобиологи особо никому не требуются.

Сообщение от виртуальной биржи труда вырвало меня из пространных рассуждений. Я тут же включила его, боясь пропустить нечто важное.

В нем говорилось, что найдена вакансия, согласно поданной мною заявке. Там же предлагалось связаться с работодателем, чтобы обсудить все детали. Звонок оплачивался за счет заказчика.