Аарн пытался уснуть. Увы, в его сознании жила такая неприятная субстанция, которую люди обычно называли совесть. И у этой совести был противный и нудный голос, не дающий расслабиться ни на минуту. И вот последние полчаса он раз за разом задавал один и тот же вопрос.

“А почему ты, Аарн, поцеловал Диэнию? Потому, что хотел её спасти? Или всё-таки потому, что она тебе нравится и ты использовал предлог?”

И как бы ни старался Аарн убедить в первую очередь себя в том, что он спасал даму из щекотливого положения, он понимал две вещи.

Первая: он целовал её не для вида, а искренне. Наслаждаясь каждым моментом. Потому что ему, драконы, нравится эта девушка! Нравится то, как она себя ведёт. И то, как пытается сдержать свою истинную сущность на людях. Её походка, её голос, её запах… её всё!

Вторая: врать он не умеет. Даже самому себе.

И было ещё кое-что, что терзало его душу. То, что они с Диэнией из разных миров. И что бы он ни пытался сделать, им никогда не быть вместе. Нищий парнишка, не имеющий никакого, даже захудалого, титула… И благородная леди. Достаточно благородная для того, чтобы не обращать внимания на странности, помогать Шиллес… но недостаточно близкая к миру простых смертных, чтобы обратить на него внимание по-настоящему.

— А ты ей нравишься, — подлил масла в огонь Шанти, забираясь на кресло и сворачиваясь клубком.

— Да с чего ты взял?

— Ну… она ответила на поцелуй? Я видел, что ответила. А ещё… она покраснела, когда я спросил, нравишься ли ты ей! Представляешь, покраснела!

Шанти прекрасно понимал, что для юной девицы, которую пыталась строить из себя Ингри, это не достижение. Но вот для прожжённой Ингри Лонс… О-о-о! Это говорило о многом!

— Подумаешь. Шанти, мы из разных миров.

— И ты даже не попытаешься? Ты, кажется, влюбился. А насколько я знаю, ты раньше не влюблялся. Так, интрижки, не больше. Ну начальник!

— Шанти! — рыкнул Аарн. — Мы из разных миров. Чем быстрее я её забуду, тем будет лучше. И тебе, и мне, и вообще… Я обещал Эверин.

— Да-да, я помню. Ты обещал. Но что, если и… и она твоя судьба? Ты просто так всё бросишь?

— Выполню работу и уйду в закат. Ей нужен кто-то более достойный. Аристократка, вышедшая за простолюдина, обречена. Посмотри на Аришию. Все только и судачат о том, что она помешалась на возвращении титула семье. И я даже не знаю, почему его величество ничего с этим не сделает. Разве сложно назначить её какой-нибудь баронессой?

— А толку? Она была графиней. Её баронский титул не устроит. Ты же сам понимаешь. Чем выше забрался, тем больнее падать.

— Понимаю. Именно поэтому я не буду даже думать о том, чтобы позволить себе любить Диэнию Дэенс. Я хочу, чтобы она была счастлива. И сделаю для этого всё, что от меня зависит. Кажется, именно это и называется любовью, а не слепое желание обладать человеком! Всё, Шанти. Спать!

Съеденный ночью бутерброд подарил желанное: чувство насыщение и лёгкое засыпание. Ингри почти не ворочалась, почти не думала о том, что Аарн не прав и у них могло бы быть будущее, ведь никакой леди Дэенс не существует… но всё разбивалось об одно имя. Эверин. Кем бы ни была эта девушка, Ингри не встанет между ней и этим мужчиной. Разрушать чужие узы? Что может быть хуже!

“А ведь он тебе действительно нравился… Всё, вырвать с корнем! Кем бы ни была эта Эверин, ты не будешь делать ей больно!” — решительно подумала Ингри и провалилась в сон, чтобы проснуться отдохнувшей и полной сил.

Мелодичные птичьи трели, нежный запах чего-то свежего, тянущийся с кухни, разложенная на кресле одежда. Как же приятно иногда быть леди!

“Линсент, зараза! Похоже, ты хочешь решить все свои проблемы, просто поставив меня в положение, когда я привыкла к хорошей красивой жизни, а не зарабатываю на неё. И только ты, мой благодетель, можешь меня спасти. Поставим галочку”, — подумала Ингри, сладко потягиваясь.

— Доброе утро, госпожа! — Вездесущая Шиллес была тут как тут.

В руках у неё был поднос с тостами и свежими фруктами. Впрочем, можно было догадаться, на большие расстояния такой тонкий аромат не протянется.

— Доброе, Шиллес. Как обстановка?

— Приготовила завтрак, Аарн отправился договариваться об отставке…

— А зверьё?

— С псом всё в порядке… енот… не видела с утра.

— Похоже, опять что-то таскает.

— И полощет, — смеясь, поддакнула горничная, помогая Ингри устроиться поудобнее. — Какие планы на день?

— Нужно нанести визит одной паре. Кажется, от этой встречи и будет всё зависеть.

— Звучит как что-то очень важное. Вчера вечером доставили чемодан с платьями. Мне подготовить что-нибудь особенное?

Ингри недовольно скрипнула зубами. Всё-таки Линсент — неугомонный.

“А может, ты ему просто нравишься? И это такие завуалированные ухаживания? — промелькнула в голове неожиданная мысль, но Ингри погнала её прочь метлой. Не хватало ещё о таких глупостях думать. — Если ты нравишься мужчине, он должен подойти и сказать об этом. И если тебе нравится мужчина, тоже молчать не стоит. Впрочем… это далеко не гарантия того, что что-то будет. Вот взять, например, Гаринора. Он просто посмеялся, назвав малолетней дурочкой. А ведь… это было достаточно искренне. Ну и к драконам его, к драконам! Сколько можно страдать? Особенно когда есть подтверждения того, что ты можешь кому-то нравиться!”