— У нас есть несколько приватных кабинетов для встреч… я могу сдать вам один, но вы же понимаете, что я не могу заставить вашу подругу туда прийти? — немного настороженно спросила девушка.

— Понимаю. Передайте ей, пожалуйста, что это по поводу её участия в десятом сезоне “Аркского чаепития”.

— Х-хорошо. Я сейчас позову горничную, она приготовит для вас комнату… а кто ваша подруга?

— Леди Ноэль. Только, прошу вас, не проболтайтесь никому о сезоне. Это должно быть тайной, — перейдя на заговорщицкий шёпот, попросила Ингри.

Расчёт, судя по всему, оказался верным. Глаза девушки блеснули. А значит, это будет хорошей сплетней на ближайшее время. Новость определённо дойдёт куда следует, и леди Ноэль не только пригласят, но и будут очень-очень ждать. Ей, Ингри, конечно, пропишут потом по первое число, но разве это не мелочи?

Проследовав за горничной в небольшую светлую комнатку, Ингри сообщила, что встреча будет сюрпризом и спряталась за шторой. Конечно, носки туфель могли её легко выдать, но кто будет искать носки туфель, если ждёт сюрприз? Вот и Ингри решила, что никто.

Жаль только, что из-за плотной ткани было ничего не видно. Но это мелочи. Главное, чтобы Аришия пришла и села за столик. Там уже у неё не получится быстро сбежать.

Так оно в итоге и вышло, правда, Ингри порядком наскучило стоять в укрытии. Администратор явно не просто так получила своё вознаграждение в виде нескольких серебряных монет. Аришия пришла. Каждый шаг её был небольшим и неторопливым. Она обошла вокруг стола и опустилась на стул.

— Добрый день, леди Ноэль, — подала голос Ингри, выходя из своего укрытия.

— Вы! — возмущённо прошипела Аришия, намереваясь встать.

— А у вас намётанный глаз. Большинство не узнали, — отметила Ингри, отвешивая короткий поклон.

Аришия удивлённо выгнула бровь. В её доме во время отбора госпожа Лонс не разменивалась на любезности, твёрдо взяв проведение мероприятия в свои руки.

— Не скажу, что рада вас видеть, госпожа Лонс.

— О, можете даже не пытаться. Эта неприязнь взаимна и, кажется, будет неискоренима, — отмахнулась от неё Ингри, занимая свободный стул. — Но мы, умные сильные женщины, умеем держать свои эмоции в узде. Особенно когда это важно для нашего будущего.

Ингри совсем не нравилось говорить так витиевато, но она понимала, что иначе её просто не услышат.

— Допустим. Итак, как вы решили пошутить в этот раз?

— Пошутить? — Ингри удивлённо вскинула брови. — Нет. Я здесь с деловым предложением. Мой подарок, кстати, останется в силе независимо от вашего решения.

Улыбнувшись, госпожа Лонс запустила руку в клатч, достала оттуда лист плотной бумаги и вечное перо и быстрым уверенным движением написала на листе приглашение на “Аркское чаепитие”.

— Вот. Это ваше. Отправьте копию в редакцию, они согласуют с вами дату эфира.

— Допустим. И что же вы хотите, госпожа Лонс? — холодно спросила Аришия, но приглашение поспешила убрать в сумочку.

— О, сущую малость. Видите ли, леди Ноэль… отбор должен завершиться свадьбой…

— Должен. И они всё испортили. Я понимаю, куда вы клоните.

— Возможно, они что-то испортили с вашей точки зрения. Но они юны и имеют право на ошибки. Мы же можем сделать так, чтобы их последствия были минимальными. Давайте снимем маску добродетели и будем откровенны. Вы хотите упрочить положение вашей семьи. Брак — это способ заявить о себе, а свадебная церемония — возможность обзавестись нужными контактами. Сейчас у вас есть первое, но нет второго. Я могу вам дать второе взамен на то, что вы этим же вечером покинете Мольтране.

Аришия недовольно поджала губы.

— Это будет ваша плата за то, что вы не были внимательны и добры. А ещё возможность наладить отношения в будущем. Когда птенцы вернутся в гнездо, вы сможете устроить для них праздник. Для них, леди Ноэль, не для себя. И это может стать началом того, о чём вы мечтали. Вашей большой, дружной и титулованной семьи. Мне кажется, с какой стороны ни посмотри, везде выигрыш.

— Зачем вам это, Ингри? — чуть наклонившись вперёд, спросила леди Ноэль, как бы невзначай поправляя выпавшую тёмную прядь. — Какую игру вы ведёте?

— Просто делаю свою работу. Статью об этом браке ждут. И я должна её написать. Знаете, будет очень глупо, если я не смогу это сделать только потому, что одна немного экстравагантная аристократка не захотела уступить. Я этого не допущу.

В голосе Ингри послышалась угроза, и Аришия это прекрасно поняла. Госпожа Лонс была не из тех, кто дважды предлагает. После первого раза она приступает к решительным действиям.

— Хорошо. Давайте обсудим условия моего отъезда подробнее…