— Я разумное существо, а не зверь. Можно обращаться со мной соответствующе?

— Да, да, прости. Просто ты очень милый. Очень… милый, — печально ответил Аарн и снова уткнулся в газету.

Она была помятой и в каких-то пятнах, но Аарна это не сильно смущало. Он, чуть сощурившись, вчитывался в строчки.

— Эй, Шан, а у нас, кажется, начинает всё налаживаться, хвала Богине.

— Это потому, что я нашёл серебрушку?

— Нет. В город приехала какая-то провинциальная дурочка, на, смотри. — Аарн привычным жестом сунул еноту газету, указав пальцем на нужный абзац.

Зверь, смешно дёрнув носом, принялся читать. Глаза так и бегали, в них появлялся лихорадочный азартный блеск.

— Мы сможем закончить нашу работу благодаря ей?

— Надеюсь, Шан. Осталось только найти красный шейный платок. Они из моды вышли уже два года как. Из какой дыры явилась эта леди? — Аарн сокрушённо покачал головой.

— Я знаю где. Готовься, начальник. Чтобы ты ей понравился. А я всё добуду. Я же енот!

И он гаденько захихикал под тяжёлый вздох Аарна.

“Вот с кем приходится-то работать? И… ради чего? Ради великой цели. Я не имею права не справиться! Я должен. Я обещал… я обещал ей, глядя прямо в глаза!” — напомнил себе Аарн, забрал найденную Шанти серебрушку и направился на выход.

Его жильё располагалось на краю Крабового предместья. Дальше только лесок и всякие малоприятные места. Зато дёшево. Куда уж там дёшево, даром. Дом стоял заброшенным несколько лет, и бургомистр махнул рукой, сказав, что можно жить. Главное, не доставлять проблем. И Аарн жил. Даже для вида подрабатывал в крабовом порту несколько часов в день, честно сортируя крабов и забирая некондиционных себе на еду.

Это была одна личность Аарна. Вторая каждый раз получалась новая, но неизменно обаятельная внешне и жаждущая наживы внутри.

Серебрушка ушла на баню и парикмахера. К вечеру Аарна было не узнать. От длинных волос он решил отказаться. Кажется, сейчас так было модно. Да и… отрастут, а его хвост мог и примелькаться. Костюмчик, правда, не новый, ну да ладно, богатенькая дурочка приоденет его на свой вкус. Богиня наградила Аарна “милой мордашкой”, как любили говорить его спутницы, и он этим беззастенчиво пользовался. Стоя “дома” перед помутневшим зеркалом, он всматривался в собственное отражение.

“И во что ты только превратился, Аарн? Самому не стыдно?” — мысленно спрашивал он себя и понимал, что нет, не стыдно. Есть цель. И не важно, как он её достигнет. Главное, дотянуться до мечты.

— Начальник! Начальник, я добыл! — радостно выкрикнул Шанти, протягивая заветный красный платок.

Аарн покрутил его в руках и так и эдак и печально вздохнул. Вещица явно принадлежала какой-то девушке. Вон мелкие розочки-рюшечки по краю. Достав нож, он спорол их, погладил ткань, чтобы дырочки от ниток стали не такими видными, и повязал платок на шею.

— Ну как?

— Похож на попугая, — безапелляционно заявил енот, развалившись в кресле.

— Ну… зато привлекаю внимание, — хмыкнул Аарн. — Как думаешь, клюнет?

— Начальник, да не переживай ты так. Получится обязательно. Я уверен.

Вера Шанти в то, что всё будет хорошо, не приобадривала, наоборот, скорее навевала тревогу. Но делать было нечего. Вечер постепенно вступал в свои права, а значит, нужно оказаться на набережной. Желательно первым, если найдётся кто-то ещё, кто захочет воспользоваться странным предложением из газеты. Главное, чтобы она не нашла себе какого-то спутника уже сейчас. А то будет неловко и неприятно.

До вечера Ингри приводила себя в порядок. Ей постоянно казалось, что она что-то упускает из виду, что действует слишком медленно, что недостаточно хорошо вживается в роль.

— Так, Диэния, у тебя сестра недавно вышла замуж за бесприданника, мелкая идиотка. У вас небольшое имение, и, чтобы дать молодым немного времени наедине, отец с матушкой отправились в охотничий домик, а тебя отослали на курорт. На самом деле они надеятся, что ты тут найдёшь кого-то поприличнее и тоже выскочишь замуж, но надежды и реальность редко пересекаются. Богиня не одарила ваш род сыновьями, да и дочерей всего две, все остальные дети умерли во младенчестве…

Ингри старательно заучивала легенду, пытаясь влезть в шкуру несуществующего человека. Отчаянно не хватало помощников. За время отбора у семейки Ноэль Ингри так привыкла полагаться на помощь химер, что постоянно ловила себя на том, что хочет отдать приказ.

— Так, от этой привычки надо тоже избавляться. У вас была одна горничная на всех, поэтому ты умеешь сама затягивать корсет, — ворчала под нос Ингри, пытаясь справиться с лентами.

Когда-то она и вправду умела это делать и очень даже ловко, но потерять навык несложно. Промучившись с десяток минут, Ингри наконец-то победила корсет и смогла заняться остальными деталями гардероба.