Сотрудничество и союзничество горцев и гномов началось с того, что под величавым перевалом, на котором, собственно, и раскинулась Хималия, машины и шарящие в горных работах бородачи совместно пробили первый транзитный тоннель. Разумеется, там не могли не построить станцию подземной железной дороги, как только туда дотянули ветку. Вернее, аж целых две станции: у северного устья и у южного. Тоннель тоже не оставили в покое: сначала расширили, потом пробили рядом еще один, затем расширили и его. И опять построили дублер, в этот раз сразу максимально широкий! Ну и не забыли на каждом организовать сбор дорожной подати, это уж само собой.

Наверняка гномы опережающими темпами погнали класть рельсы и шпалы дальше в обе стороны по древнему торговому пути — вот только соседи Хималии резко отрицательно отнеслись к этой идее. Не только из-за тлеющей вражды с горцами и долинниками из предгорий, но и потому что оба граничных с Хималией государства владели собственными логистическими мощностями. Северяне — главным образом, степной Улустан — по праву считались главными конезаводчиками Востока Обжитых земель, благодаря чему их купцы издревле водили вьючные караваны к полуночи. Что касается сатрапий южан, то из-за специализации на выращивании риса и хлопка, у них от горных отрогов до самой Электры тянулась сеть каналов и загнанных в искусственные русла рек.

Из-за всех этих перипетий мой путь обратно из Дворцов выглядел так: поездом до южного устья тоннеля, оттуда на лошади до речного порта. И уже дальше, сняв персональную каюту, со всем комфортом около пяти дней до полиса-столицы по воде. Последний этап обещался стать таким быстрым из-за того, что моя баржа будет все время спускаться по течению. Назад к горам от Электры грузы и люди все десять дней тошнятся… Н-да, это я пока забегаю вперед. Сначала еще до Дворцов добраться надо. И с Перегрином объяснится. Наверняка ведь попробует съехать с подписанного предварительного соглашения — я все-таки крайне вкусный процент отбил. Хоть и меньше двух с половиной.

Надо отдать дипперстоуновской обслуге должное: просидев столько времени в вагоне, загнанном в подземный тупик без возможности выйти, они ни словом, ни жестом не выказали мне ту сложную палитру чувств, которую из-за меня испытали. Впрочем, я же их предупредил еще в первый день — и снабжение наладил продуктами и водой. Вот только не сказал, да и сам не знал, что ожидание растянется на долгую неделю. Фактически — в подземной тюрьме и без возможности перезарядить кристаллы накопителей.

— Костюм выше всяческих похвал, мастер, — не поленился неглубоко поклонится я гному-портному, протягивая похожую на массивные карманные часы криволинейную линейку. — Вот, примите со всей признательностью.

Кто пытался сделать выкройку, приложив к дугообразному раскрою гибкий портновский метр, поймет, почему пожилой портной обрадовался подарку. А для горничной-фехтовальщицы, реально сумевшей помочь с одеждой и аксессуарами к ней, удалось достать в какой-то мере даже эксклюзивный подарок.

— Трость высший класс, остальное тоже очень к месту пришлось, — я протянул ей женский зонт. — Мне сказали, их только-только выпустили в продажу. Интегрированный клинок, правда, скорее всего с гномьим не сравнится…

— Ух ты какая шту-ука! — я едва успел разжать пальцы, с такой скоростью горничная вцепилась в подарок. — Механический? А где взвод пружины? О, тут техномагический привод?! Ну-ка…

Зонт с хлопком раскрылся — причем вроде бы небрежное движение изящной кисти повернуло артефакт так, чтобы спицы не задели близкие стены коридора вагона. Еще манипуляция с ручкой — и спицы сами собой прижались к основанию, зато с хищным шипением словно жало выскочило длинное лезвие. Женский вариант трости-оружия превращал зонт в этакое короткое копье. Недурно придумано — никаких мешающихся в руках ножен. Надеюсь, предотвращение самосрабатывания инженеры тоже проработали.

— А если так? — Меж тем гномка, перехватив прибор двойного назначения сразу за лезвием, закрутила опасную придумку хималийцев вокруг ладони. Да так быстро, что лезвие и основание слились в круг, как лопасти пропеллера! — И баланс нормальный. Зашибись! А лезвие я и сама по готовому образцу прокую, пфф.

Тут служанка поймала мой задумчивый взгляд… и, похоже, только сейчас вспомнила, что она не одна и откуда ей в руки попала столь увлекательная игрушка.

— Ой. Милорд… Я… Не… Простите!

— Все в порядке, — мягко улыбнулся я. Увидел, как упрямо поджимаются губы девушки и подмигнул: — Если ты не заметила, сейчас у тебя нерабочее время: мы еще никуда не едем. В остальном — уж поверь: способность гладко говорить и кланяться — не те черты, что я ценю в лю… в разумных. Угодил — вот и хорошо. Пользуйся. А я постараюсь проспать до самой столицы Анфилад…

— Спасибо, милорд!!! — выпалила она мне в спину с небольшой паузой. Которой, однако, хватило, чтобы я начисто выкинул из головы экипаж “своего” vip-вагона и глубоко задумался над предстоящей поездкой. Добраться ведь полбеды, надо чтобы меня еще выслушали и сходу восприняли серьезно… Потому ответил, обернувшись, не слишком контролируя свои слова, больше на автомате.