Уяна, все еще не глядя на меня, тяжело и звучно вздохнула — и только потом нашла взглядом мои глаза.

— Что если и так? — теперь уже просто хмуро и устало спросила она меня.

— Так, так, — улыбнулся ей я, теперь расстегивая рубашку. — Ты же не думаешь, что я в зеркало не смотрюсь? Я — не роковой красавчик, чтобы на меня вешались незнакомые женщины, потеряв голову и повинуясь внезапному порыву. Говорю же: вполне достойный шаг, со всех сторон просчитанный и взаимовыгодный. Вот только ты кое-чего про меня не знаешь, и потому не учла.

Сказав это, я в лучших традициях индийской мелодрамы патетически скинул с себя рубашку, демонстрируя брачные браслеты. Уяна, которую мои слова заставили напрячься, от неожиданности до смешного широко распахнула глаза. Чего-чего, а вот этого она определенно не ожидала! Я успел стянуть с себя штаны, в одном исподнем плюнуться рядом с ней на кровать — другого спального места в каюте все равно не было — и только тут к помощнице вернулся дар речи.

— Семь. Семь… Н-но как?!

Я вытянул вверх левую руку, рассматривая украшающие её свидетельства брачных клятв и убийственно-серьезным тоном прикинул:

— Еще на два на предплечье места хватит… или нет? Но на один так точно хватит. Так что если желаешь узнать — все вполне осуществимо. Мы ведь будем спать сегодня бок о бок, ночная прохлада, одно одеяло…

Девушка с нечленораздельным писком скатилась на пол с нашего общего ложа, мне едва удалось свести громкий смех к выразительному фырканью. Меж тем щелкнули замки её саквояжа и назад красная как рак гнома выбралась уже в пижамных штанах, надетых под ночнушку.

— Ну, или так.

Проснувшись утром, я только тихонько хмынул. Может, в предсказатели податься? Мы оставили на ночь иллюминатор приоткрытым — и спустившаяся с предгорий свежесть воспользовалась приглашением. Уяна забралась ко мне под мышку, пристроив голову на плече и прижимаясь всем телом к моему боку — источнику тепла. А для надежности еще и ногу живот мне закинула. Ну, почти на живот. Утром мое “почти” напряглось и теперь утыкалось в девичье бедро. Тонкая ночнушка, разумеется, под одеялом задралась едва ли не до подбородка. Ну, будем считать, пижамные штаны все-таки сыграли свою стратегическую роль, хех! А теперь надо решить сложный вопрос: разбудить агентессу прямо сейчас или пусть живет первую половину дня с нормальным цветом лица?

Водное путешествие само собой настраивает на неторопливый лад, незаметно затирая ощущение стремительно бегущего времени. Скорости небольшие, берега тянутся и тянутся — там люди заняты своим трудом, а ты словно скользишь мимо всего этого. И сойти пройтись по твердой земле нельзя: коммерческий рейс, ни минуты лишней простоя. Наводит на философские мысли, учит терпению, неторопливости физической и умственной.

Наверное поэтому я только в конце второго дня пути задался вопросом: а где, собственно, другие города или хотя бы городки-порты по маршруту? Оказалось, что ирригационная сеть позволяла транзитерам пройти мимо рукотворных гаваней, где невозможно было организовать ровное транспортное течение и нужно было уворачиваться от швартующихся и отходящих бортов. Я только покачал головой, про себя восхищаясь: и это продумали! А к обеду следующего, третьего дня мы добрались до шлюзового каскада в бассейн реки Путь.

Если Великую стоило сравнить с земной Амазонкой, причем не современной, а только открытой — без каких-то значимых поселений по берегам, то Путь тянул то ли на Дон, то ли на Волгу. Водный маршрут с самого севера Обжитых Земель до самого их юга, соединяющий столицы темной и светлой фракций. Даже здесь, на юге среднего течения реки, где с одного берега запросто просматривался противоположный, сохранялось сильное и опасное течение — вот на него-то и вырулила наша баржа. Еще капитан в очень вежливых выражениях попросил не покидать центральной части палубы, так как одной части команды предстоит напряженная работа рулем на корме, а второй — подводным парусом на носу.

И вот теперь от сонной одури первой части путешествия не осталось и следа. Судно не просто шло ходко, правильно пойманная струя течение под водой тащила так, что палуба наклонялась. Появилось волнение, иногда такое сильное, что волны начинали бить в борта и форштевень как в барабан! Ко всем еще и идеальная погода вдруг испортилась, по небу побежали облака, потом и вовсе пошел дождь, и так затрудняя не самую простую навигацию.

А еще по водам Пути шло и плыло вообще все, что может держаться на воде! От утлых долбленок, расчитанных на одного человека до двухмачтовых парусников, от лодок, спешащих перевести пассажиров с пожитками с берега на берег до бесконечных плотов из спиленного леса, дрейфующих по течению. Сплавляемый лес-кругляк, к моему удивлению, сопровождали команды русалок — в первый раз после попадания я увидел в живую представителей этой привязанной к воде монстро-расы. Что уж говорить про остальные плавсредства.

Русалки натолкнули меня на мысль достать удочку и глянуть, что происходит в толще воды. Сняв чехол только с прицела, я поводил им туда-сюда, проверяя глубину. Увиденное заставило меня сразу же отказаться от попытки закинуть снасть: ладно коряги на дне и целые леса водорослей, растущие полосами — с таким инструментом я бы справился. Но вот движение некоторых рыбьих стай четко наводило на ассоциации с выпасаемыми овечьими стадами и собаками-пастухами. Ну его, без местных даже пробовать не буду разбираться.