— В нашей легенде он, кажется, до конца леса не добрался, его элуантроп сожрал, — не удержалась я от комментария. Вот скажите: какая мне разница, что за сказки собирал сумасшедший составитель «Легенд о Мертвеце?» Меня интересует только одна.

Та, что никогда не рассказывается людьми.

Значит ли это, что именно человеком был первый Мертвец?

Вздор.

Даг терпеливо подождал, пока я закончу думать (как будто действительно слушал мои мысли) и продолжил свой рассказ.

— Всего преданий о Мертвеце восемь. Одно из них мы с тобой слышали — от Шкуб'Дука. И… должен признать, что сказка гоблинов кажется самой правильной из всех.

— Давай ты все-таки перейдешь к делу, — язвительно предложила я. — А то мы с тобой и вправду до следующего утра за завтраком просидим.

— А что? Я не против, — усмехнулся Даг.

— Я против, — сухо уведомила я.

— Не выдумывай! — отмахнулся он. — Это просто упрямство. На самом деле, ты рада, что я рядом.

— Кто тебе об этом сказал? — вскинулась я. — Корона уши не жмет?

— Я ее поправляю время от времени, — расхохотался начальничек и, глотнув кофе, посерьезнел. — Итак, про сказки. Они… каждая из них по своему прекрасна. И каждая несет нечто новое. Боюсь, нам придется туго. Неизвестно, что именно взято из достоверных источников, а что — является выдумкой.

— Ты сначала эти сказки расскажи, — буркнула я. — А там разберемся, где правда, а где ложь.

— Какая же ты нетерпеливая! — патетически провозгласил он, введя меня в состояние бешенства.

— Ты начнешь уже, наконец? — рявкнула я, приподнимаясь на стуле. — Или ты только и способен, что вести дурацкие и ни к чему не приводящие дискуссии?

Даг посмотрел на меня укоризненно, будто я отобрала у него последний кусочек хлеба (в реалиях огромного стола выглядело неубедительно) и решил все-таки перейти к делу.

— Итак, легенд, сказок, преданий, историй — как хочешь называй — в книге восемь. Одну из них я пересказывать не буду: Шкуб'Дук сделал это за меня. Остальные семь принадлежат темным эльфам, гномам, вампирам, дриадам, фейри, элуантропам и вервольфам.

— У оборотней разные сказки? — удивилась я.

— Когда одни из них — кошки, а другие — волки, это неизбежно, — ухмыльнулся Даг. И продолжил: — Начнем по порядку. Сначала то, что является общим для каждой из этих легенд. Везде… я повторюсь, везде Мертвец является человеком.

— Думаешь, это так и есть?

— Совпадение полное. Во многом сказки расходятся, здесь — поразительное единодушие!

— Ладно. Какая разница, в самом деле? Человек, так человек. Мое самолюбие от этого не страдает, если что. Давай уже начнем заканчивать, а?

— Ты обещала не перебивать, — напомнил Даг.

Я же решила промолчать. А то и правда никогда не перейдем к делу…

— В общем, слушай. Постараюсь быть кратким. В незапамятные времена, когда Город Тысячи рас еще не был построен… а святые леса фейри (по версии легенды от самих фейри — небеса за океаном) пылали от пожаров сотни войн, где-то за морем жил человек. Знаешь… в этом тоже полное совпадение. Никто не смог признать, что история эта случилась где-то здесь. Потому что за морем я был. Там все по-другому.

— Да и про Город, скорее всего, выдумка, — поддержала я. — Он ведь очень стар, помнишь? Мне вообще кажется, что он существует с начала времен…

— И я о том… В общем, что дальше. Это всегда — воришка, любящий шариться по чужим карманам. «Имени его никто не знает, да и не такой жизнью он жил, чтобы имя в веках гремело».
– так ведь говорил Шкуб'Дук? Остальные расы с ним согласны. Даже вампиры, у которых с гоблинами странные отношения, отразившиеся в истории несколькими великолепными интригами и парочкой войн.

— Даг!!!

— Но так уж случилось, что помер он не от старости. Прирезали его за кошелек. Или задушили в порыве ревности. Или утоп он, свалившись с мостков. Не помнит уже никто, да нечего об этом помнить…

— Хватит пересказывать мне легенду гоблинов!

— Тебе принципиально услышать все версии смерти Мертвеца до его возвращения в поллунный? — осведомился Даг.

Сжав зубы до такой степени, что они заскрежетали, я покачала головой…

— Оказавшись там, куда попадают все грешники, воришка вдруг ожить. И пока демоны Геенны решали, кому же достанется его душа, залез он к одному из них в карман, и вытащил оттуда монеты. Деньги Геенны, — Даг внезапно замолк, глядя на меня.

Молодец. Понял, что мне нужно понять. Осознать окончательно, что монеты действительно оттуда. Из места, куда попадают души всякого, кто не мог жить праведно.

И странный мужик, похожий на зомби, — действительно Падший. Эфемерный пожиратель миров… душ… что он интересно кушает на обед?

Странная мысль… я точно не хочу знать, чем питается тот, кем я все время ругаюсь…

— Можно дальше говорить? Или ты решила вздремнуть перед обедом? — осведомился Даг.

— Я думала, это ты задремал! — вернула шпильку я. — Не спал же всю ночь, бедняжечка…