— Я не ожидаю ничего настолько опасного, чтобы вам пришлось активировать модумы, — улыбнулся в ответ Ян. — Но лучше перестраховаться.

Теперь, уже покачиваясь в седле, пока конь ровной рысью вез его по дороге к Фридланду, он находил, что действительно слегка перегнул палку, готовя загонщиков к своему отъезду. Действительно, не может же Кристель оказаться химерой, только и ждущей, чтобы нанести удар! Девчонка с ним уже много времени — будь она служительницей демонов, уже бы нанесла удар.

Или, например, Кристин. Допустим, граф подменил одну дочку другой и вместо найденки отправил Эссенам свою дочь виконтессу. Опуская ответ на вопрос «зачем бы ему это делать?» — ну чем может быть так опасна выросшая в удобствах и заботах дочь дворянина для потомственных охотников?

Впрочем, что сделано, то сделано — пришел к выводу Ян еще через полчаса. Пусть уж лучше у его загонщиков будут опасные игрушки, чем потом казнить себя за то, что пожалел их давать.

Петер, составляющий компанию своему господину, был спутником немногословным и ненавязчивым. Пустые разговоры не затевал, свои истории о жизни не рассказывал, дорожных песен не пел. За это Ян был ему благодарен, у него и без болтовни голова пухла от разного рода мыслей.

Лишь однажды секретарь поинтересовался относительно перекуса — обед-то они пропустили. Получив в ответ сообщение о том, что остановка планируется через час, тогда они и поедят то, что собрала повариха в дорогу, успокоился и снова замолчал. Так и двигались еще несколько верст, пока Ян не заметил позади облачко пыли. Такое обычно появляется следом за скачущим галопом конным отрядом.

Минут через двадцать выяснилось, что он не ошибся. Вдалеке показались черные точки, которые вскоре превратились в крохотные фигурки верховых. Юноша насчитал пять всадников. И сразу начал готовиться к схватке.

Конечно, это могли скакать вовсе не по его душу. Но! Так гнать лошадей могли лишь те, кто куда-то спешил. А кто мог это делать в сонной имперской провинции? Гонцы обычно передвигаются по одному, реже — вдвоем, но только в случае важности доставляемого сообщения. Группой мог двигаться военный отряд, но те обычно имели большее количество людей. Третий вариант — сопровождение важного лица — подходил больше, но не объяснял скорости.

Поэтому по всему выходило, что гнались именно за Яном Эссеном, точнее, за маркизом Штумбергом. И вряд ли с добрыми намерениями. А если прибавить к этому недавнюю дуэль с химерой в обличье оптиона-кавалериста, у которого остались недовольные товарищи, то и вовсе никаких иллюзий не оставалось.

— Петер, поезжайте вперед, я немного отстану, — сообщил он секретарю, когда и тот уже заметил преследователей.

— Это за нами? — побелев лицом, спросил тот.

— За мной, точнее, — Ян не видел смысла скрывать опасность от слуги. — Но свидетеля, если я правильно понимаю мотивы этих господ, они тоже прикончат. Постарайтесь добраться до постоялого двора и ждите меня там. В людном месте вам ничего не грозит, здесь же…

И он выразительно повел рукой, показывая пустую в обе стороны дорогу, петляющую между перелесков и холмов.

— А вы, ваша милость? — опешил Петер.

В его разуме плохо укладывался тот факт, что дворянин будет защищать убегающего простолюдина. Обычно-то все происходило с точностью до наоборот.

— А я дождусь этих людей и поинтересуюсь целью их пути. К чему рисковать вам?

На самом деле, если все дойдет до схватки, первым как раз убьют секретаря. Он совершенно мирный чиновник, не обученный ни магии, ни бою. Да и сам Ян против пятерых продержался бы недолго. Особенно если у них имеется огнестрельное оружие.

Кроме того, Ян отправлял секретаря подальше, не желая, чтобы тот видел, как он будет действовать. Трудно объяснять сугубо гражданскому человеку, почему вдруг его наниматель превентивно реагирует на еще не явную угрозу. Случись потом суд — свидетель только помешает.

Спутник барона не заставил себя упрашивать, хотя на его лице застыло выражение вины. Хлестнул коня и унесся вдаль, поднимая пыль.

Ян, напротив, остановился. Оставаясь в седле, он извлек из седельной сумки подзорную трубу и стал всматриваться в преследователей. До них оставалось уже меньше полуверсты.

Детальное их изучение подтвердило подозрение охотника. Пятеро мужчин. Платье гражданское, простое. Вооружены — видно рукоять солдатского тесака у одного за поясом и пистолет в руке у другого. Ярко выраженного лидера не наблюдается, судя по лицам — отребье из нижнего города [25] .

— Странно… — протянул юноша, убирая трубу обратно и вытаскивая штуцер. — Я почему-то полагал, что это будут друзья Ульриха Гербера. Глупости этих вояк как раз хватило бы на месть за товарища. Но эти тогда кто такие?