— Не переживай, парень, — ободряюще подмигнул мне кормчий, — походишь в походы несколько лет, поднаберёшься опыта.

Я вздохнул. Черт, а мне жизнь походная совсем не так рисовалась, когда на берегу сидел. И все же… Почему люди не держат постов, раз сюда как домой постоянно ходят орки?

Так прошло еще дня три. Мы неспешно гребли, сменяя друг друга, изредка приставали к берегу, осматривались. Но ни человеческих поселений, ни следов пребывания здесь других орков не встречали. Наконец, в полдень, когда я лениво валялся на палубе, отдыхая от полудневной гребли, и размышлял, не попробовать ли разобраться в местных настольных играх, что-то начало происходить.

Сначала на корму к Кнуду притопал Фритьеф. Они что-то поразглядывали, после чего кормчий резко довернул к берегу. Спустя минуту-другую к ним еще и Сигмунд присоединился.

— Ну что? — выжидательно уставился на своих «советников» форинг.

— Подойдем поближе, понятней будет, — пожал плечами Фритьеф, — но похоже на широкую реку.

— И что это нам дает?

— Сигмунд, — укоризненно взглянул на него ветеран, проговорил в полголоса, — я же рассказывал. Река, это поселения. Люди любят селиться на реках. Это и транспорт, и рыба, и пресная вода для полива.

— Да, — поддакнул Кнуд, — на реке богатые поселения могут попасться. Может даже… — он мечтательно взглянул на берег еще раз, — город.

— Для города, как я понимаю, мы еще слабы? — негромко спросил Сигмунд, в упор уставившись на Фритьефа.

— Скорее, у нас народа маловато. Было бы еще хотя бы бойцов десять, двенадцать… Так что да, — он кивнул, — города сейчас лучше обходить. Нам бы пару-тройку хороших, богатых деревень, и можно идти домой.

— Тогда так и сделаем, — кивнул Сигмунд, — заходим в реку.

— Только вот что, — остановил его ветеран, когда форинг хотел было вернуться обратно на нос корабля, — устье больших рек может охраняться.

— Парни, приготовиться грести всем! — прокаркал Кнуд.

Блин, поваляться не дали. Поднялся, плюхнулся на рундук…

— Регин, Асгейр, — окинул нас взглядом Сигмунд, — давайте на нос с луками.

Не торопясь, подошли к устью реки. Я, под заинтересованные взгляды хольдов, собрал арбалет. Понятное дело — обычно то я его собираю у вас за спинами, а тут есть возможность взглянуть на продукт моего инженерного гения. Зарядил болтом.

— Ты, — ткнул в меня пальцем Фритьеф, — левый берег, Регин, правый.

И сам замер под носовым штевнем, напряженно вглядываясь в берега.

Берега реки вокруг устья заросли густым, приземистым кустарником, и на вид казались топкими. Сомневаюсь, что здесь может поджидать какая-нибудь засада. Но, на всякий случай, Кнуд ввел «Ворона» в реку точно посередке. Ширина реки в том месте, где ее воды смешивались с морем, была не меньше полукилометра. Дальше берега слегка сходились, но ненамного. А кусты сменял лес. Хороший такой, разреженный, с очень слабым подлеском.

— Смотри-ка, — послышался негромкий голос Фритьефа.

Я взглянул туда, куда вытянулась рука ветерана, что-то показывавшего Сигмунду.

Впереди по нашему курсу, километрах в полутора река делала плавный поворот вправо. В месте поворота в реку вдавался небольшой, песчаный мыс. И на этом мысе было что-то смутно знакомое… Да! Как я мог не узнать! Это же сети сушатся на воткнутых кольях. А вон и мостки, с причаленной лодкой.

— Не туда смотришь, — буркнул ветеран, заметивший что я отвлекся от своего «сектора».

Не туда, так не туда, мысленно ответил ему, стал поворачиваться и только тут понял, что Фритьеф говорил про другое.

Прямо на нас, уже не далее полукилометра шла на веслах большая лодка.

— Навались! — заорал Фритьеф, резко вторгаясь в «компетенцию» кормчего.

Парни, стряхивая сонливость предыдущих дней, навалились на весла. Весла, в свою очередь изгибаясь, с треском вгрызлись лопастями в пока еще спокойную гладь реки, взбаламутили её водоворотиками, осыпали гребцов брызгами. И «Морской ворон» словно очнувшись прибавил ходу, раздвигая высокой острой грудью темную воду.

Четыре пары глаз, не отрываясь, вцепились в людскую посудину: мои, Регина, нашего ветерана, и братца-форинга. Остальные парни, не прерываясь от гребли, умудрялись нахлобучивать шлемы, проверять под рукой ли копья и легко ли вынимаются из пазов щиты…

Дистанция быстро сокращалась. Уже было видно, что лодка довольно-таки большая, шестивесельная, но на каждой паре весел по одному человеку. С одиноко торчащей посередине голой мачтой. И с непривычно низкими носом и кормой — я уже привык, что носовой и кормовой штевни должны возвышаться над бортами чуть-ли не на высоту этого борта. У «Ворона» голова дракона возвышалась над палубой метра на два.