Пелена над городом не просто оказалась прорежена. Она даже не отступала – она исчезала, оставляя нападающих без поддержки дыхания Стужи. Причем не истончалась, а именно исчезала одномоментно, сектор за сектором, словно кто-то поворачивал выключатели.

Минуло еще пара десятков секунд, и по всем точкам соприкосновения защитников и штурмующих, сражение переросло в самое настоящее избиение. Еще через минуту варгрийские офицеры за спиной Алисии, совершенно сменив тональность, уже торжествующе кричали. Совсем не скрывая эмоций – Пелена магической бури исчезла совсем, и происходящее ни с какого даже самого смелого ракурса не походило на тактический маневр: ледяная орда, потеряв подпитку силы, массово гибла.

Небо очистилось полностью и под лучами солнца демонические твари уничтожались тысячами. Отдельные мобильные отряды и звезды индигетов в сопровождении пехоты уже выходили за стены, преследуя разбегающиеся отряды врага. Лишь в некоторых местах возникали очаги сопротивления – там, где собирались самые стойкие когорты демонов. Но без подпитки силой ледяного пламени и дыхания Стужи они не могли ничего противопоставить выходящим за стены защитника города.

– Эм… – услышала вдруг Алисия недоуменное восклицание.

Обернувшись, она увидела Нессу. Которая, как Алисия вдруг поняла, несколько минут назад – еще в другой, размеренной реальности до начала штурма, отлучилась ненадолго в туалет.

– Я, похоже, что-то пропустила… – еще раз озадаченно протянула Несса, с нескрываемым удивлением оглядываясь по сторонам.

Новогород постепенно приходил в себя. Ближе к вечеру, когда пришло понимание масштаба разгрома орды вторжения Стужи, на улицы спонтанно вывалили толпы людей. Ближе к ночи в разных районах то и дело взлетали ввысь фейерверки, звучала музыка из открытых окон. Рестораны заполнил радующийся люд – отступившая опасность, победные реляции и чистое небо вызвали просто невероятный подъем эмоций среди горожан. Тем более сильным было веселье, что потери защитников при штурме оказались совсем небольшими. На острие атаки вторжения, на юго-восточных бастионах и на уничтоженных восточных воротах, где происходила самая яростная сшибка, защищались в основном наемные отряды. Находись там цеховое ополчение, новогородские войска или даже варгрийцы, горожане в своей массе так просто эти потери бы не приняли.

В ресторане «La Terrazza», впрочем, не было и намека на веселье – держа руку на пульсе, варгрийские офицеры руководили преследованием и уничтожением разрозненных отрядов Стужи. Несса в Священную рощу возвращаться не стала – находясь в самом центре пересечения информационных потоков, они с Алисией пытались выловить как можно больше достоверной информации. К утру у варгрийской разведки появилось полное понимание причин столь стремительного и самоубийственного натиска во время второй попытки штурма города: Пелена Стужи в один момент потеряла связь сразу с несколькими источниками питающей ее энергии. Разведка полагала, что генералы вторжения Стужи определенно поняли, что появилась вероятность исчезновения дающей силы и маскировку Пелены – что в любом случае обрекало их на рассеивание и уничтожение. Поэтому осаждающие и пытались, используя оставшееся время существования пелены магической бури уничтожить Новогород, устроив размен – орда вторжения на столицу Республики и ее защитников.

На исходе бессонной ночи, перед самым рассветом, Алисию нашел посыльный от князя с приглашением на аудиенцию. Приглашение это показалось Алисии довольно неожиданным. Как и Нессе, которая в ответ на недоуменный взгляд Алисии только пожала плечами. Но сомневаться в том, что вызов от князя, не было поводов – посыльный представился опознавательным артефактом княжеской канцелярии. Чтобы такой артефакт подделать, нужно подделать всю княжескую канцелярию.

Нессе путь во дворец без приглашения был закрыт – и она, немного подумав, заявила Алисии, что отправляется на поиски Гаррета. Алисия же, взяв с собой нескольких человек охраны, последовала за провожатым в Кремль. Пройдя уже многократно хоженым, знакомым тайным путем – заходя в Кремль совсем не через парадные ворота. Оказавшись за периметром белых стен, по узкой винтовой лестнице она поднялась наверх и вышла из неприметной двери в большой в зал ожидания в восточной башне. Где, в кабинете «без таблички», всегда проходили ее прежние переговоры с князем.

Как только Алисия оказалась в помещении, высокие створки дверей кабинета едва разошлись, словно приглашая внутрь. В проеме появился Томислав Бандич – советник князя по социальной политике. Гвардейцы Альба остались в зале ожидания, Алисия же прошла в кабинет. Безо всякой задней мысли.

В помещении здесь, кроме господина Бандича, присутствовал Мартин Каннегисер – купец первой гильдии и доверенное лицо одного из варгрийских магнатов. Алисия видела его неоднократно в гостинице, и присутствие столь высокого переговорщика для нее странным не показалось. Третьей персоной в кабинете оказалась незнакомая дева в зеленом одеянии целительницы. Она стояла к Алисии спиной, разглядывая портреты княжеской династии Республики – ведущие отсчет от терранской династии Рюриковичей.

Вот только самого князя сегодня здесь не было.

Слегка удивившись этому и уже чувствуя неладное, Алисия приостановилась. В этот самый момент за ее спиной щелкнул, закрываясь, дверной замок. Тут же Алисия на краткий миг оказалась словно в невесомости. Она даже сбилась с шага и как будто получила удар в солнечное сплетение – дыхание мгновенно перехватило, а ноги подкосились, заплетаясь в слабости.

Совсем неподалеку от ошеломленной юной герцогини, у камина, стоял одинокий стул – судя по положению гостей, на нем недавно сидел советник Томислав. Алисия в несколько неуверенных шагов оказалась рядом и попробовала облокотиться на этот стул – но рука только скользнула по коже спинки и девушка упала на колени. С трудом удержавшись, чтобы не рухнуть ничком, Алисия тщетно пыталась полноценно вздохнуть и прийти в себя.

Все здесь кроме Алисии не были озарены силой Сияния – и им созданный изолированный карман, отсекший неотъемлемую для индигетов часть мира, никакого неудобства не доставлял. Алисия же чувствовала себя примерно так, как чувствует себя рыба, которую вытащили из воды и с силой, плашмя, бросили об землю. Лишь недюжинным усилием воли герцогиня Альба оставалась в вертикальном положении. Стоя на одном колене и опершись на стул рядом – но даже в такой позиции Алисии приходилось напрягаться, чтобы не упасть лицом в пол.