– Что, СКОЛЬКО?! – Джошуа совсем разревелся. – Спасите меня… Я понял, мне очень жаль, я раскаиваюсь, пожалуйста, полковник Магнус, простите! Прекратите меня облучать!

– Теперь он меня повысил, – Магнус кивнул Кайлу, а потом снова взглянул на часы. – У тебя что, Картер, мозги отекли? Полковник у нас один – руководитель дивизиона Джонатан Крамер!.. И почему ваши имена так похоже звучат, что за нелепое совпадение?! Отвечай за последствия своих действий, это ведь ты натворил! Ну ты и убожество, Джошуа… Тебя даже избивать неинтересно. Как пролечишься, чтобы ни пука твоего не было на базе!

Он достал из кармана ключи и, отперев наручники, напоследок поддал лейтенанту ногой.

– Вали, вали, вали отсюда!

Тот сразу припустился бежать к спасительной калитке, так что только голые пятки засверкали.

– Вали в медпункт и жри свои радиопротекторы, чмо! – прокричал подполковник ему вслед. – И другим передай, что бывает с теми, кто тронет моих созидателей! Чтоб не борзели там…

Проводив бедолагу в трусах презрительным взглядом, он вновь посмотрел на часы и заключил:

– Три минуты. Рентген триста огрёб он, не больше. Может быть, двести… Откачают. В Институте если – то может, даже и без последствий. Они умеют там.

– Вы избили его, – произнёс эльксарим, как будто сочувствуя.

– Да ладно, я легонечко. Вон как он улепётнул! – Магнус усмехнулся. – Наверное, в трусы наложил со страху. Ещё наложит, уж это удовольствие мы ему гарантировали – да, Кайл?

«Он имеет в виду лучевую болезнь? Хозяин Магнус бывает таким жестоким… – подумал про себя киборг. – Неужели он так переживал из-за меня? Это приятно, конечно. Но ведь я – эльксарим, и не понёс никакого серьёзного ущерба, пробой реактора мне даже приятен, а все эти раны заживают в два счёта. По сравнению с этим, Джошуа – естественный. Облучение действительно опасно для него, и он теперь будет страдать. Я вижу здесь совершенно неуместную жестокость. Неужели у хозяина нет совсем никакого сострадания к собрату по расе? По-моему, Магнусу доставило удовольствие его мучить. И в отличие от случая Элоиз, я не знаю, какому инстинкту он следовал. Быть может, это он маньяк? Естественные люди странные…» Эльксарим Кайл ничего не сказал вслух.

В этот вечер к нему заглянул Клод и, осмотрев на аппарате мониторинга, назначил операцию установки блокатора на завтра. Весь корпус разрушителей, и даже все другие созидатели пришли на закате в заражённую радиацией зону. В конце концов, это был последний вечер, когда «мотыльки» могли собраться вокруг своего «фонарика». «Невероятная толпа народу», – подумал созидатель, пребывая в контакте с себе подобными. И вновь, ему пришлось отправиться спать в бетонный домишко. И вся невероятная толпа дружно проследовала на дезактивацию. «Похоже, им придётся ждать очереди. Души будут переполнены сегодня», – рассудил Кайл, глядя на удаляющиеся силуэты через окошко.

А потом, уже после операции имплантирования Кайла, профессор Вергхем обнаружил в зоне заражения участок с непомерно разросшимися растениями… Ползучие лианы оплели даже металлический забор, а из-под него пробивалась зелень, стремясь поглотить безжизненную почву пустыря.

– Бог мой, вы только посмотрите! – Клод взял в руку мясистый насыщенно-изумрудного цвета лист и потёр его между пальцами, выдавив сок. – Я возьму образец ДНК этого и ещё нескольких растений, но я и без анализов уже уверен, что это – элькса-изменённая жизнь!

Его обступила группа младших ассистентов в радиозащитных костюмах.

– Разве здесь присутствовал достаточный уровень заражения? – поражённо произнёс кто-то из молодёжи.

– Ну, вы же видите результат! – парировал профессор восторженно. – Наш друг Кайл неумышленно создал крохотную аномальную зону, товарищи! Перед вами основной смысл существования касты эльксаримов-созидателей – а именно, элькса-колонизация территорий! Придётся теперь оцепить этот участок.

Джошуа Картер лежал в больнице при Институте Атомных Исследований, по-прежнему далеко от дома. Его лучевое поражение оказалось достаточно тяжёлым и выписка светила нескоро, да и самочувствие пока оставляло желать лучшего. Он не хотел сообщать родным: ещё бы, станут потом считать за инвалида… Пусть лучше думают, что он всё ещё на службе. К настоящей службе он, впрочем, останется непригоден ещё на пару-тройку месяцев. Благо, что ему обещали выплатить страховку, как за контузию.

Разумеется, солдата никто не навещал. Но однажды его всё-таки посетил… тот, кого Джошуа меньше всего хотел бы видеть. Он едва не свалился со своей койки, отшатнувшись от страха, когда узрел в дверях того самого созидателя! Язык его тоже отнялся на мгновение, он мог только безмолвно разевать рот, словно вытащенная из воды рыба.

– Не бойся, – произнёс эльксарим Кайл, достав из кармана дозиметр и продемонстрировав Джошуа его экран. – Я чистый. Видишь? Заблокировано. Полностью.

– Тебя прооперировали? – переспросил солдат.

– Да.

– Зачем ты пришёл? – вяло пробормотал Джош, не ожидая ничего хорошего. – Или твой подполковник решил, что вы мало поиздевались надо мной? Вы меня чуть инвалидом не сделали…

– Извини. Я не хотел, – сказал вдруг эльксарим. – Хозяин сильно разозлился… Он запретил мне уходить. И я не мог остановить выброс.

– И что, ты сюда только ради извинений приехал? – поразился солдат.

– Мы здесь на исследовании в Институте, – отвечал киборг. – Я хотел узнать, как твоё восстановление.