– Так, может, подготовить этих двоих, чтобы сами попытались…

– Да не могу я их подготовить, вот в чем беда! – едва не плача, воскликнул верховный старейшина. – Я им даже сказать не могу, зачем посылаю! Правду не могу сказать. Приходится врать, изворачиваться. Хуже того! Я их даже вместе не могу отправить. Они не должны знать друг о друге. И, сам понимаешь, никаких торжественных проводов, утирающих слезы старушек и скрипящих зубами в бессильной ярости мужчин. Ночью, тайком, с узелком на палочке, без всяких оберегов и заколдованных кинжалов за пазухой.

– Успокойся, друг, – пробормотал звездочет. – Я тебя прекрасно понял. Ты мне только скажи, чем я могу помочь, все сделаю!

– Подожди, – буркнул Рудгер. – До этого мы еще дойдем. Пока я тебе объясню, почему вызвал именно тебя.

– Я весь внимание!

– Последние годы я шел на поводу у этой нечисти, не рискуя противиться ей ни в чем, но теперь положение несколько изменилось. Прежде и Он, и Она были из простолюдинов. Я не имел права подвергать их излишнему риску, хотя это звучит довольно странно, если учесть место, куда я их посылал. Однако теперь в наших руках впервые появилось тайное оружие, и если Светлые Силы дадут нам свое благословение, мы сможем использовать его против нашего врага.

– Понимаю тебя, друг мой, – проговорил Бернар. – Один из тех двоих знатного рода и обладает особой силой.

– Совершенно верно! – обрадовался его догадливости Рудгер. – И с ним уже все оговорено. Осталось решить, кто будет вторым. И здесь мне нужен твой совет, дружище.

– Если я правильно понял, речь может идти об одном из моих учеников?

– Верно! У него должны быть сильные и умелые руки, смелое и доброе сердце, сметливый и находчивый ум. Ну и он должен обладать редкой удачливостью…

– Есть такой, – без особой радости откликнулся звездочет. – Он настолько удачлив, что сидит сейчас в дворцовой привратницкой.

– Как он туда попал? – удивился верховный старейшина. – Разве он служит при дворе?

– Нет, хотя и исправно поставляет дрова для дворцовых каминов, – ответил Бернар. – Каждое из поленьев, что трещит сейчас в твоем очаге, добыто его руками. Однако сегодня он принес в замок не дрова, а игрушечных солдатиков для нашего доброго короля, да достигнет он Блаженного Брега.

– Я полагаю, это добрый знак, который подают нам Светлые Силы!

– Да, вот только что я скажу его бедной матушке?..

– Бедной матушке! – фыркнул Рудгер. – А что я скажу нашему доброму королю, да достигнет он Блаженного Брега, всему двору и народу?!

Вставать затемно и выходить из дому до зари Клаусу было не привыкать. Матери он сказал, что отправляется на дальнюю делянку и вернется через два, самое большее – три дня. А что еще он мог сказать? Фрау Берг заохала, заахала и принялась собирать провизию в долгую дорогу, а фрау Ритц кинулась ей помогать. Если бы добрые женщины знали, до чего длительным окажется этот поход… Впрочем, юный дровосек и сам плохо представлял, сколько дней ему придется провести в пути, сколько ночей скоротать у костра. Собрался он основательно. Захватил теплый камзол, смену белья, крепкие ботфорты, нож, маленький топор, лук со стрелами для охоты. Уложил в заплечный мешок провиант, поцеловал старушек и ушел.

Шагая по спящим улочкам родного городка, Клаус не мог поверить, что еще вчера он тащил под мышкой коробку с игрушечными рейтарами, надеясь с ее помощью проникнуть в королевский замок. Проник. Поблагодарили. Вручили мешочек с серебряными имперскими талерами. Он почувствовал себя оскорбленным, хотя и понимал, что эти деньги в хозяйстве очень даже пригодятся. Но ведь не ради денег сладил он эту безделку! Правда, мудрый Бернар не дал ему расковырять гвоздиком свою обиду. Подхватил под локоток и вывел из дворца. Клаус и опомниться не успел, как очутился в хорошо знакомом ему доме старого волшебника. Здесь прошли едва ли не лучшие дни детства юного дровосека.

Бернар привел своего ученика в каминную залу. Прислуживающие волшебнику гномы немедленно принесли хозяину и его гостю по большой кружке прохладного эля, который в такую жару оказался весьма кстати. Мудрец уселся в большое удобное кресло, а юноше предложил скамеечку, что стояла неподалеку. Когда гость расположился, хозяин долго молчал, делая вид, что никак не напьется, смакуя каждый глоток и одобрительно качая седой головой. Клаус терпеливо ждал, когда волшебник заведет разговор. Наконец тот отставил опустошенную кружку на стопку фолиантов, что громоздилась прямо на полу. Вытер усы, вздохнул и заговорил:

– Так зачем же ты все-таки приходил в замок, Клаус?

– Я солдатиков принес для нашего короля…

– Да достигнет он Блаженного Брега! – подхватил Бернар. – Об этом я знаю. Только не припомню, чтобы ты раньше заботился о том, как развлечь нашего повелителя. Вижу, что не обрадовали тебя деньги, следовательно, иная причина привела тебя в замок. Расскажи своему старому учителю правду. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

– Девушку я видел на башне ночью, – признался юный дровосек. – Луна взошла, вот я и увидел. Решил: приду в замок, вдруг встречу ее там?