– Дело не в этом, моя госпожа, – снова заговорил верховный старейшина. – Простите меня, я немного покривил душой, когда сказал, что должен посоветоваться со звездами.

– Я почувствовала это, – кивнула она, – поэтому и пришла. Скажите прямо, дорогой волшебник, я чем-то больна?

– Светлые Силы хранят вас, чистая принцесса! – с искренней радостью отозвался Рудгер. – Вы совершенно здоровы.

– Тогда почему вы не ответили прямо на мой вопрос, могу ли я что-нибудь сделать для возрождения целебного источника?

– Именно потому, что только вы и можете его спасти…

– Ничего не понимаю! – воскликнула будущая королева. – Если все зависит только от меня, я готова отдать за это даже свою кровь! Всю, до капли!

– Увы, моя госпожа! – едва не плача, проговорил верховный старейшина. – То, что вам предстоит, гораздо хуже любого кровопускания.

– Немедленно выкладывайте все по порядку! – потребовала принцесса.

Фрау Берг не знала, радоваться ей или огорчаться. Раньше сын целыми днями пропадал в лесу, а теперь торчит в мастерской своего покойного отца, что-то там пилит, строгает, сверлит. При этом вид у него рассеянный и печальный. Что-то случилось с ним вчера. Вернулся Клаус поздно, чем-то взбудораженный. Наскоро проглотил ужин, который заботливо приготовили две старые женщины, и сразу поднялся в свою каморку под крышей. Поднялся он спозаранку и сразу удивил матушку, против своего обыкновения согласившись позавтракать дома. Еще более он удивил ее, когда сказал, что сегодня не пойдет рубить лес.

После этих слов Клаус немедленно удалился в мастерскую и принялся за свою таинственную работу. Фрау Берг и фрау Ритц принялись хлопотать по хозяйству. Время от времени они украдкой заглядывали в мастерскую, но видели лишь склонившегося над верстаком юношу и кучку золотистой стружки на полу. Покачивая сединами, аккуратно собранными под накрахмаленные чепцы, обе старушки возвращались на кухню и продолжали заниматься своими делами, удовольствия ради обмениваясь малозначительными замечаниями, принятыми в общении старых подружек.

– Не пора ли Клаусу подумать о женитьбе? – спросила фрау Ритц.

– Ох, пора! – вздохнула фрау Берг. – Я твержу ему об этом целый год…

– И что же он отвечает вам?

– Говорит, что пока не встретил такой девушки, ради которой он бы пошел на край света.

– Светлые Силы! – ахнула фрау Ритц. – Зачем же ему отправляться за невестою так далеко?

– Вот и я говорю… – вздохнула фрау Берг. – Зачем искать невесту на краю света, когда вокруг полным-полно красивых и работящих девушек? Взять хотя бы Аннет, дочь кожевенника Иоганнсона. Уж такая милая и приветливая! И швея, каких свет не видывал. Или хотя бы хохотушка Маргарет, младшенькая у Миллеров. Веселая и трудолюбивая. Какие цветы она выращивает по весне! Просто загляденье!

– Уж не влюблен ли он тайно в какую-нибудь эльфийку? – понизив голос до шепота, спросила фрау Ритц.

– Силы Светлые сохрани! – молитвенно проговорила ее собеседница. – Не подумайте, что я держусь старых предрассудков, фрау Ритц, но браки между эльфами и людьми не приносят счастья. Ведь эльфы живут гораздо дольше нас.

– Вы правы, фрау Берг, – согласилась ее подруга. – Хотя следует признать, что эльфийские девушки – превосходные золотошвейки, а уж поют так, что сердце щемит от тоски.

– И все же ни одна из них не пара моему Клаусу! – отрезала хозяйка дома. – Вот увидите, фрау Ритц, я подыщу ему достойную партию.

– Сейчас не те времена, дорогая подруга, – напомнила та. – Это когда мы с вами выходили замуж, женихов нам подыскивали родители, а нынешняя молодежь сама выбирает себе спутников жизни.

– Это потому что мы искали не счастья, а опоры, – гордо произнесла фрау Берг. – Муж должен быть добрым и работящим, а жена – заботливой и хозяйственной.

– Мой Ганс и был таким мужем, – всхлипнув, проговорила фрау Ритц. – А я старалась быть ему хорошей женой…

– То же самое я могу сказать и о моем Густаве, – подхватила хозяйка дома. – И я старалась быть своему мужу хорошей женой.

Обе старушки вытерли подолами передников навернувшиеся слезы и продолжили чистить котлы и мыть посуду.

Клаус, по уши погруженный в свою работу, не слышал их разговоров. Вдохновленный мечтою увидеть в королевском замке свою возлюбленную, он работал не покладая рук. Может быть поэтому деревянные солдатики выходили у него на загляденье. Что и говорить, рейтары получились у него на славу. Свирепо топорща усы, мчались они в атаку, пришпоривая своих жеребцов, и обнаженные палаши их сверкали на солнце, словно и впрямь были выкованы из закаленной в волшебном огне эльфийской стали. Клаус извел на них все запасы своих красок, которые ему когда-то подарила на день рождения матушка. Осталось только сладить коробку. Деревянную основу юный дровосек соорудил быстро, но нужно было обить коробку изнутри какой-нибудь красивой тканью, например бархатом. За этим пришлось обратиться к фрау Берг.

– Матушка, – сказал он, входя на кухню, – мне нужен небольшой кусок красивой мягкой материи.

– Для чего тебе, милый? – спросила та.

– Коробку хочу обить.

– Коробку?!

– Да. Солдатиков я смастерил для нашего короля.

– Да достигнет он Блаженного Брега, – машинально прошептали обе старушки.

– У меня есть такая материя, – сказала вдруг фрау Ритц. – Себе на гроб берегла…

– Ну что вы, фрау Ритц! – замахал руками Клаус. – Не надо. Обойдусь!

– Да ты не беспокойся, сынок. Мне хватит.