— Что нужно, чтобы пройти первые два тура? — мой голос прозвучал серьезно, неожиданно жестко.

— Раз госпожа Цельесса не будет следить лично, то немного. Правда, немного, — утешил Дэрек. — Я служил во Дворце Решений, видел отбор и заверяю, все не так плохо, как могло быть.

— Отделываясь фразами без конкретики, ты не помогаешь, — хмуро отрезала я.

— В первом туре девушки знакомятся с возможными женихами. В этот раз будет шесть пар. Я рассчитывал, что Вероника подойдет либо лорду Ирьексу, либо лорду Оттосу. Оба полудраконы, оба подходили Веронике по пяти определяющим параметрам даров, — принялся объяснять Дэрек. — Господа Райм, Сельялос, Авирон и мэтр Храук — драконы на четверть.

— Стой! Умоляю, стой, Дэрек, — взмолилась я. — До первого тура много времени?

— Чуть меньше недели.

— Слава Богу! — с облегчением выдохнула я. — Прошу, не сейчас. Потом расскажешь мне о них, ладно? Я не в силах воспринимать эти сведения.

— Прости, — он казался пристыженным. — Я многих из них знаю лично. Не подумал, что для одного раза многовато информации.

Я кивнула, с тоской глянула на большие куски шоколада. Как бы ни хотелось сладкого, а нельзя. Если я за недельку превращусь в маленького бегемотика, лорды с мэтрами вряд ли оценят.

— Так в чем суть отбора?

— Для начала нужно произвести благоприятное впечатление. Я наведу на тебя иллюзию дара, женихи ничего и не заподозрят, — пообещал Дэрек.

— Они ведь тоже маги, — резонно возразила я. — Они наверняка почувствуют твои махинации.

Он уверенно покачал головой.

— За десятками охранных чар и за поводком очень сложно вообще что-то разглядеть. Это под силу только госпоже Цельессе.

— Поводок? — против охранных чар я ничего не имела, но это слов насторожило.

На четверть дракон нахмурился, будто моя повышенная внимательность ему не понравилась.

— Это заклинание, которое не даст мне потерять тебя, пока судьба невесты не определена окончательно, — подчеркнуто спокойно ответил Дэрек.

Ладно, уточнять и спорить все равно нет сил. Будем считать, что пока я успокоилась и не обижаюсь из-за собачьего заклинания поводка.

— Во время первого тура происходит, по сути, просто знакомство. Расчеты расчетами, но симпатию, которая является самым ранним признаком притяжения аур, никто не отменял, — Дэрек пожал плечами. — Нужно уметь держаться в обществе, поддерживать беседу, аккуратно есть. Ценится музыкальность и владение ремеслом.

— А это зачем будущей леди? — искренне удивилась я.

— Ремесло? Склонность к артефакторике, целительству или алхимии. Зависит от ремесла и уровня владения им. Вероника, например, любит шить, вышивать и вязать. Для лорда Ирьекса, неплохого артефактора, это очень ценные качества невесты, — вздохнул собеседник.

— Я умею шить, хоть и не люблю это дело. С вязанием лучше. Умею, знаю, как что считать. Бабушка научила. А вот с вышивкой пролет. У меня на нее не хватает терпения. Но могу при необходимости вдохновенно рассказывать о пяльцах, народных узорах, нитях и прочем. Сестра вышивает, так что я в материале.

Дэрек покачал головой:

— Не стоит. Во втором туре будут навыки проверять. Причем ясно будет, ты только что научилась, любишь ли этим заниматься, или тебя подучили, что говорить, лишь бы понравиться самому выгодному жениху.

— Ладно, тогда записывай в перечень моих достоинств любовь к готовке. И я говорю не о полуфабрикатной пицце, которую можно гордо запихнуть в духовку и считать себя кулинаром.

Он недоуменно вскинул брови:

— Что такое пицца?

— О, — я хитро улыбнулась. — Этим кормить нужно, а не на пальцах показывать. Осмотрюсь, узнаю, есть ли в этом мире нужные овощи, и приготовлю.

— Ловлю на слове.

Снова где-то в доме раздался стук. Два раза по три удара. Дэрек извинился и выскочил из кухни. Светлая улыбка, только что украшавшая его лицо, исчезла мгновенно.

Мой похититель вернулся довольно быстро, старался держаться как ни в чем не бывало, но меня не покидало ощущение, что короткий разговор с отцом был неприятный.

— Твой отец серьезно болен? — осторожно спросила я.

Дэрек кивнул.

— Да, серьезно. Он сейчас слаб, поэтому я вас еще не познакомил. Не обижайся, пожалуйста, Вера.

— Ну что ты, где ж тут хотя бы повод для обиды?

Он изобразил улыбку. Вышло неправдоподобно, а сам Дэрек казался тусклым.

— Ты подумала? Побудешь Вероникой первые два тура?

— Да, побуду, — кивнула я, всем сердцем надеясь, что предложенный Дэреком план сработает. — Это ведь единственный способ быстро раздобыть деньги.

Маг снова кивнул:

— Да, единственный. Тогда завтра начнем готовиться. К счастью, на подготовку к отбору мне дали деньги.

Он потер лоб, вздохнул.