Масляная лампа освещала рабочий стол и лицо отца. Корвин Алистер смерил сына презрительным взглядом.

— Ну что? Девка в доступной близости — и все? Мозги отключились? Гребень поднял и пытаешься произвести впечатление? Чисто кобель перед случкой.

Фразы, сдобренные сильнейшим раздражением, хлестали Дэрека по лицу и груди.

— Нет, отец, — тихо ответил Дэрек и сжал кулак, чтобы не стонать от боли.

— Тогда почему ты не смотришь на часы? Купальня должна была быть готова еще четверть часа назад! Ты же знаешь, мне трудно так долго сидеть, а лечь грязным я не могу. Я — не ты! Я в любой ситуации вначале должен привести себя в порядок, а потом отдыхать!

Разумеется, без упоминания того случая, когда Дэрек уснул прямо на кухне, никак нельзя обойтись. И то, что он до того трое суток работал без перерыва, не было оправданием. Ни тогда, ни сейчас. Даже рот открывать не стоит.

— Мне нужно убедить ее. Она должна согласиться. Должна добровольно участвовать в отборе. Иначе и этот шанс заработать пропадет.

Корвин Алистер нетерпеливо взмахнул рукой:

— Вы уже долго беседуете. Я считал, что за два часа даже ты в состоянии убедить девку. Я ошибся? Слишком многого ждал?

— Нет, отец. Мне нужна еще минута, чтобы услышать окончательное «да». Ты знаешь, что без этого не будет магических уз. Мне нужна всего минута, — голос сел, по щеке покатилась слеза. Раздражение отца, всегда плохо реагировавшего на малейшие изменения в распорядке дня, в этот раз было особенно едким.

— «Минута», — передразнил отец, пренебрежительно скривившись. — Ты же знаешь, что из-за этих минут я потом не усну. Мне нужно ложиться вовремя!

— Да, отец. Я знаю, — кивнул Дэрек. — Я закончу разговор с ней и все подготовлю для купания. Не волнуйся.

Старший Алистер досадливо хмыкнул и жестом разрешил сыну уйти. Дэрек вышел из комнаты, тихо закрыл дверь и тяжело привалился к стене. Если так дальше пойдет, придется половину денег, данных на подготовку Веры, потратить на зелье для отца. Как все же несправедливо, что эмоции отца так сильно ранят окружающих! Он сам никакой боли не испытывает и вообще не верит, что ментальные разряды могут причинять неудобства кому-либо.

Дэрек вытер глаза, заставил себя дышать глубоко и ровно, глядя на ласковый золотистый свет на кухне. Нет, тратить деньги на зелье ради улучшения собственной жизни сейчас почти преступно. Действовать оно будет всего неделю. Этого времени ни на что не хватит. Да и Веру нужно подготовить так хорошо, как лишь возможно. Одежда, косметика, заколки, духи… Без этого нельзя заявиться на смотрины и надеяться, что девушка понравится полудраконам. Еще нужно показать ей город, о нем обязательно зайдет разговор. Нейтральная тема для того, чтобы и невесты, и женихи могли раскрепоститься.

Думать о предстоящих тратах не хотелось. Мысль о тающих в руках золотых угнетала, и Дэрек благодарил Огнедышащих за то, что госпожа Цельесса велела выдать деньги. Без этого пришлось бы вести Веру на смотрины так, в блузе и неприлично обтягивающих штанах.

Девушка согласилась без дополнительных уговоров, что само по себе радовало. Значит, можно избежать обвинений в некомпетентности, насмешек других ловцов и сослуживцев. Не будет оценивающих взглядов начальника, прикидывающего, а не совершил ли его штатный алхимик какую-нибудь серьезную, хоть и менее очевидную ошибку. Не будет «доверительного разговора» с дедом, движимым исключительно заботой о душевном равновесии внука-неудачника. Не будет унижения и осмеяния.

Дэрек молил богов о помощи, о том, чтобы все прошло по плану. Быстро и безболезненно.

Пытка эмоциями, упреки в невнимательности, в пренебрежении сыновьим долгом закончились относительно быстро. Неожиданная встреча с Верой подарила надежду на то, что способная к эффективной самообороне девушка подойдет лорду Оттосу. Полудракон слыл хорошим бойцом, а воинов среди невест в этот раз не было. Дэрек знал это благодаря старым связям и радовался возможному преимуществу Веры.

Небольшой кусочек шоколада, прижатый к небу, и золотые монеты в ладонях притупляли боль и тревоги. От усталости зябли плечи. Дэрек повыше натянул одеяло и попытался представить, как лорд Оттос щедро вознаградит удачливого ловца, добывшего не просто подходящую невесту, а землянку. Воображение рисовало груду золотых монет, но в эту ночь привычная мечта не выглядела такой манящей, как обычно.

Вспомнились слова Веры: «Работорговля для математически выверенного размножения». Дэреку никогда в голову не приходило, что похищение и отбор можно так расценить, но теперь это определение казалось единственно верным. На сердце стало неспокойно, отчего-то было стыдно.

— Глупости! — хмуро заявил маг сам себе. — Для девушек это спасение и шанс на вторую жизнь. Лучшую, чем первая! И нет ничего плохого в том, что кто-то получит за это награду. Тем более, ее даже не девушкам платить!

Дэрек натянул одеяло на голову и, подпихнув плечом подушку, уснул.

День, начавшийся с ударов тростью по полу, не задался с самого утра. С трудом открыв глаза, Дэрек посмотрел на стрелки за треснувшим стеклом. Половина шестого. Он не проспал, нет, отцу что-то понадобилось в такую рань. Лучше так, чем нарушить распорядок дня и получить заслуженный нагоняй.

— Отнеси письмо деду, — проигнорировав приветствие, велел отец. — И приготовь завтрак на него тоже. Уверен, он придет. Девку не буди. Нам нужно поговорить без нее.