Ровно в десять он стоял у памятника Бетховену.

Рядом молоденькая девушка разворачивала торговлю цветами. Но он решил не покупать цветов, к чему они сейчас?.. Не до них… На часах было уже три минуты одиннадцатого. И тут вдруг он подумал: а что, если Ника не придет? Просто не пожелает его видеть? Он ведь умер для нее! Так зачем его оживлять?

Он будет только помехой в ее жизни… Но тут он увидел ее. Она шла не спеша, вовсе не летела ему навстречу, как некогда. Он ощутил укол разочарования.

— Ника!

— Привет! — сказала она как-то даже весело. — Ты, значит, жив? Что ж, хорошо, я рада, умер-шмумер, лишь бы был здоровенький!

Он ожидал чего угодно, только не этого.

— Ника, Ника, дай я тебя поцелую! Ты такая стала…

Она сама поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку.

— Спасибо за платье, Влад, это было очень кстати.

— Честно говоря, я боялся, что ты сейчас швырнешь мне его в морду.

— Ну зачем же? Оно красивое, мне идет.

— Ника, что ж мы, так и будем тут стоять?

— А что ты предлагаешь?

— Я не знаю, давай куда-нибудь поедем… Нам же надо поговорить…

— Влад, о чем нам говорить? Вспоминать прошлое я не люблю, а больше ничего общего у нас нет, можно, конечно, поговорить, почему бы и не поговорить, собственно, но для этого достаточно зайти в кафе. Кстати, я сегодня проспала и не успела позавтракать.

Ее тон совершенно его обескуражил. Он готовился к обороне, а она и не собиралась нападать. Да еще и проспала…

— Ну конечно, я тоже только успел выпить молока. Но давай поедем куда-нибудь, я знаю одну кафешку на том берегу Рейна, там можно на свежем воздухе посидеть, утром наверняка народу не будет…

— А на чем туда едут?

— У меня тут неподалеку машина…

— Ты живешь в Бонне?

— Нет, я приехал к другу…

— А… Я тоже приехала к подруге. Ну надо же…

— Так поедем?

— Поедем. — Она пожала плечами.

Он взял ее под руку.

— Ты очень изменилась, Ника.

— Естественно, Влад.

— Нет, неестественно. Ты с годами стала лучше.

— Просто я стала взрослой, Влад.

— Нет-нет, что ты… Тебе очень идут длинные волосы… Ника, я так рад тебя видеть!

— Верю.

— А ты… Ты не рада?

— Ну почему же, всегда приятно узнать, что человек, которого считала умершим, жив, кто бы он ни был.

— Ника, я хочу объяснить…

— Ничего объяснять не надо. Ты сделал тогда свой выбор, ну что ж…

— Ника, я…

— Влад, не мучайся, ничего не объясняй, зачем ворошить прошлое? Это ни к чему хорошему не приводит, появляется слишком много мыслей, так сказать, в сослагательном наклонении. А это вполне бесплодное занятие, согласись?

Он был в полном недоумении. Куда делась та, прежняя Ника, с которой всегда было как на качелях — вверх-вниз, вверх-вниз. Или она так умело притворяется?

— Ника, постой тут, я сейчас подгоню машину, хорошо? Ты не уйдешь?

— Нет, зачем же? Я подожду.

Он почти бегом кинулся к стоянке, лихорадочно соображая, как вести себя с этой новой Никой. Она ставила его в тупик.

Она действительно ждала его. Черт подери, до чего же хороша… Вот только трепетность исчезла… Наверное, она просто меня не любит уже… А на что ты надеялся, кретин? Полагал, что она двадцать два года хранит в душе твой незабвенный образ? Глупости. Но как интересно… Вот вчера, когда она сидела в кафе с тем седовласым, в ней была прежняя трепетность, нежность… Неужели она любит его? Все эти мысли проносились в его голове, покуда он помогал Нике сесть, пристегивал ремень безопасности.

— Это далеко? — спросила она.

— Да нет, через десять минут приедем.

— А чья машина?

— Рент-а-кар.

— А… Влад, а что ты здесь делаешь?

— Я же говорил — приехал к другу.

— Ах да, прости.

— Ника, ты здесь надолго?

— У меня билет на семнадцатое…

— Боже, Ника, у тебя голос все такой же, переливчатый…

— Ты мало изменился, Влад.

— А что ты подумала, ну про платье, а?

— Очень удивилась. А потом решила, что это Алла заплатила, чтобы я не возникала…

— Не возникала? Раньше, по-моему, так не говорили, я, во всяком случае, не помню.

— Ну, Влад, у нас все изменилось, и язык тоже, иной раз люди так говорят, что и я не пойму… Особенно бизнесмены и деловые… Сплошные маркетинга, мониторинга…

— Ну это-то как раз понятно, — засмеялся он. — А вот мы и приехали.

— Но тут, кажется, закрыто.

Кафе на берегу Рейна действительно было еще закрыто. Стулья ножками вверх стояли на столах, девушка в джинсах подметала дорожку.

— Фрейлейн, вы не покормите голодных путников? — крикнул он ей.