– Да, – поморщился Майкл, – только он мне очень не понравился. Как ты собираешься его перевоспитывать, ума не приложу. У него только наркотики и алкоголь на уме, а компания, с которой он водится… Ты даже не представляешь, я провёл в баре полчаса, и мне было более чем достаточно. А ты уверен, что его никем заменить нельзя?

– Уверен. Нельзя прошлое менять кардинально, иначе мы с тобой рискуем не появиться на свет. А Серафим изменится. Пройдёт время, и он станет другим, совсем другим.

– Посмотрим, – недовольно ответил Майкл. – Тебе принести какой-нибудь еды?

– Нет. – Амалин протянул Майклу белый батон неизвестного состава. – Попробуй.

Майкл неохотно отломил кусок белой массы и с опаской откусил.

– Хлеб с сыром… масла не хватает.

Амалин улыбнулся, протягивая розовый батон.

– Да, это уже лучше. Икра с маслом. Эти два батона нужно совмещать. Тогда идеально сочетается. Кстати, я тут поиграл с одним парнем, который слывёт лучшим игроком на Эталине на данный момент. Причём непобедимым игроком. И очень этим гордится.

– У меня нет желания с кем-либо играть, если ты к этому клонишь.

– Ты не знаешь условий, а я договорился, – лукаво улыбнулся Майкл. – Кристаллит с нашей стороны, а с его – свобода тролепана.

– Пошли, – тут же велел Амалин, глаза которого загорелись. – Снимай защиту.

Силовое поле на этот раз снялось за считанные минуты. Молодые люди покинули лабораторию, хотя работа там по-прежнему кипела: змеи трудились не покладая голов и хвостов.

– А ты действительно отпустишь тролепана? – с интересом спросил Мартис у Аквамарина, отводя взгляд от экрана. – Вы же их даже не продаёте.

– Не отпущу, – покачал головой хранитель воды. – Для нас эти экземпляры бесценны. И просто так я с этими животными не расстанусь, слишком уж сложно их ловить. Нам удалось поймать всего одиннадцать особей, и я всё жду, когда же они начнут размножаться. Тогда можно было бы отобрать молодняк, вырастить и использовать их как морских лошадей.

– Тогда о чём толкует Майкл?

– Боюсь, речь идёт о Горании. Он действительно лучше всех играет в настольный теннис, и в последнее время победить его не удавалось никому.

– А если Амалин одержит победу?

– Пусть побеждает, лично я никому ничего не обещал, а тролепаны и впрямь находятся под присмотром Горания. Вот с него мы и спросим.

Между тем в игровом зале шли жаркие дебаты о будущей партии.

– Итак, я уточняю, – говорил Амалин, сидя на теннисном столе и покачивая ногами. – Ты отказываешься от игры, то есть, попросту говоря, боишься проиграть.

– Я не отказываюсь, – выпячивая грудь колесом, гордо заявил Гораний, – просто у меня вопросы по поводу ставки.

– Меня другая ставка не интересует. Играем партию. Только одну. Мне нужен тролепан, тебе – кристаллит. Всё просто. Обмениваться ты не хочешь. Решай: играешь или сразу сдаёшься.

По многочисленным ухмылкам собравшихся хранителей воды Гораний понял, что отказываться нельзя: позора не оберёшься.

– Хорошо, – согласился он, – играем. Разминка?

– Разминайся, но без меня. – Амалин спрыгнул со стола. – Будешь готов – скажешь.

– Я готов, – с притворным спокойствием сказал Гораний, судорожно сжимая ракетку в руке. – На подачу?

– Можешь подавать, я уступаю, – усмехнулся Амалин, извлекая из кармана крупный кристаллит невиданной красоты.

Первая подача была отбита так стремительно и с такой силой, что никто и охнуть не успел.

– А разве Амалин левша? – удивлённо подняла брови Алоя.

– Выходит, что да, – пожал плечами Мартис.

– Да, – подтвердил Латти, – но он и правой рукой прекрасно владеет.

Тем временем партия продолжалась. Гораний проигрывал всухую. Он славился своим умением навешивать «сопли» на самом кончике теннисного стола. Такие мячи редко кто мог брать, но Амалин брал и по-прежнему не допускал ни одной ошибки. Зрители молчали, заворожённые игрой. Счёт стремительно увеличивался, только не в пользу хранителя воды.

– Партия, – спокойно констатировал Майкл, пытаясь скрыть улыбку.

– Пошли за тролепаном, – предложил Амалин, но Гораний замялся.

– Я тебе его завтра утром отдам. Уже поздно, да и замки заедают постоянно.

– Нет, я ухожу и хочу получить свой выигрыш немедленно.

– Тогда сам и забирай! – вскинулся Гораний, с трудом переживавший своё полное поражение. – Я только завтра смогу шлюз открыть.

– Договорились, – ухмыльнулся Амалин, направляясь к бассейнам.

Хранители воды, обуреваемые любопытством, пошли за ними. Открыть шлюз было действительно непросто, и пароль знали только Гораний и Аквамарин. Поэтому теннисист так спокойно и направился к себе, зная, что без него никто ничего не откроет. Амалин придерживался другой точки зрения. Он не пытался подбирать ключи и пароль к шлюзовому замку, а просто вынул из куртки две пробирки, одновременно капнув на замок. Раздавшееся шипение подтвердило, что замка больше нет. Амалин отложил пробирки в сторону и нырнул в бассейн. Такого стремительного развития событий никто явно не ожидал. Некоторые хранители поспешили с докладом к Аквамарину, другие нажали кнопки, отвечающие за подъём разделительных перегородок. Перегородки со дна бассейна поднимались быстро, но ещё быстрей Амалин двигался в сторону шлюзовой камеры, ведущей к выходу в открытое море.