Никого.

«Где же тебя носит, вредная и глупая старшая сестра? — мысленно ворчу я. — Неужели что-то случилось?» — на самом деле поводов для тревоги пока нет, до крайнего срока встречи осталось ещё почти три часа. Но несмотря на это, меня всё равно грызло волнение, заставляющее время от времени проверять окружение и, в свою очередь, грызть печеньки.

Чтобы отвлечься, вновь погружаюсь в воспоминания и размышления.

…Насколько хорошо сложились наши взаимоотношения с Будо, настолько же плохими они стали с его роднёй. Напрямую делать гадости протеже министра разведки — мне пришлось пару раз являться на личные доклады, что вызвало определённые выводы у любопытных — и вроде как ученице главнокомандующего недоброжелатели не решились. Пример внучки, которую сняли с должности и понизили во внутриродовой табели, стал наглядным уроком для возможных подражателей схожего уровня интеллекта.

Разумеется, на деле громовержец действовал не из любви к внезапно нарисовавшейся ученице, а просто воспользовался удачным поводом, чтобы почистить верхушку гвардии и начальственные места предприятий рода от заполонивших их некомпетентных родственничков. Последнее, кстати, будило определённые подозрения насчет виновника нашей с ней встречи, несмотря на отрицание и хмурые взгляды этого «прямолинейного вояки» в ответ на пару моих вопросительных намёков. Ну-ну, старик если и не сам направил эту дуру, то точно знал о возможной конфронтации, слишком уж резко он почистил ряды, будто уже имел список «лишних и вредных». Естественно, жертвам чисток на это оказалось наплевать: притеснённым сынкам, доченькам и их любящем родственникам нужна удобная цель для ненависти и они её нашли. В моём лице, да.

И пусть на нечто серьёзное эта шушера никогда не решится, но пакостить косвенно… о-о! Такого числа слухов разной степени пахучести и пикантности не удостаивались и самые заслуженные светские, кхм, пусть будут львицы. В прошлом мире мне-Виктору доводилось слышать «насосала» в адрес успешных и красивых девушек. Вероятно, для некоторой части эти предположения были справедливы. Но как подобное можно провернуть в отношении боевого ранга… нет, такое мне представить не под силу. Впрочем, мнение посторонних, не вызывающих уважения людей меня никогда не заботило, поэтому пересказываемые капитаном Сайклом и ещё парочкой прикормленных служанок сплетни вызывали у их объекта разве что усмешки.

Особенно повеселил тот факт, что подобные слухи ходили и про Эсдес с Онестом. Досужим языкам воистину неведомы ни страх, ни доводы разума!

Кстати о любителях поболтать: тот забавный паренёк, который посредством плясок и частушек ограбил меня на серебрушку, а потом под плотный обед рассказал о поведении революционеров и армейцев в естественной среде центральной Империи, всё-таки попал под крыло моих бандитов. Ну, если быть точнее, то на самом деле не к бандитам, а во вполне приличное заведение — что-то вроде ресторана с площадкой для выступления различных артистов. Эдакая ранняя, ещё не выродившаяся в «место, где танцуют канкан», версия кабаре. Вот там теперь и работают паренёк со своей сестрой. Всё лучше, чем выступать на улице с шансом нарваться на фатальные проблемы (мальчишка) или работать «подавальщицей двойного назначения» в дешёвой таверне и каждый день рисковать подхватить венерическую болячку (его сестра).

Конечно, в масштабах Столицы и даже подотчётных мне и Счетоводу организаций две эти судьбы — словно пыль на ветру, столь же мимолётны и незначительны. Но и мы все, если подумать, такая же пыль. И если нам, детям, ставшим частью Отряда Убийц, не помогли ни до становления пешками Службы разведки, ни после, — это ещё не причина отказываться от стараний стать лучше.

Видимо, проповеди моего первого разумного миньона оказались более действенными, чем представлялось. М-да…

Что касается занятий с Отрядом, то там всё достаточно ровно, без прорывов, но и без заметных проблем. Ребята старательно тренируются по новой системе, задействующей часть ранее неиспользуемых энергоканалов. И понемногу становятся сильнее. Даже Кей Ли взялся за голову и значительно более серьёзно подошёл к тренировкам: видимо, рвение вступившего в группу Ямато и «гибель» Натала оказали на него существенно большее влияние, чем шутник показывал. Или новоявленному второму номеру в Рейтинге не давал покоя растущий разрыв с лидером списка в моём скромном лице? Неважно. Главное — вместо того, чтобы валять дурака, Кей занят делом. Он даже — о, чудо! — взял на себя обязанности моего заместителя.

Впрочем, учитывая, что он больше козырял должностью замкома элитной группы, чем занимался чем-то полезным, ничего из ряда вон не случилось.

Удалось лично познакомиться с доктором Стайлишем. Лучший алхимик Империи в окружении своих очень, хм, «модных», затянутых в латекс (и это несмотря на вполне ощутимый мороз на улице!) живых марионеток заявился прямо на Базу. Хорошо хоть учёный, пусть и любил эпатировать окружающих видом своих помощников и охраны, сам предпочитал носить нормальные костюмы и пальто.

Колоритный персонаж. Самовлюблённый, высокомерный социопат, неоправданно считающий, что учёность и острый ум делают его специалистом в абсолютно всех областях, — но вместе с тем очень хороший профессионал в своей сфере, который, если вообще берётся за работу, всегда делает её наилучшим из возможных образом. Да и сам по себе этот любитель самовосхвалений и словечек превосходной степени довольно забавен. Даже учитывая, что, судя по его эмоциональному фону, значительная часть образа учёного-фрика являлась всего лишь игрой.

Особенно забавно было смотреть на то, как перекашивает физиономии наших офицеров при взгляде на этого персонажа. Нет, не из-за того, что они не любили гомиков, хотя старший инструктор Лос от вида «красавчиков» Стайлиша аж сплюнул. Просто после гибели прошлого главы Базы, с которым Стайлиш дружил, алхимик разорвал отношения с нашим Отрядом. Вернее, он перевёл их в деловую плоскость, но, по сути, сие мало чем отличалось от разрыва: платить настоящую цену за услуги такого специалиста Маркус оказался не в состоянии. Ну да, это вам не символические несколько смертников, которых и я могу без проблем набрать в первой попавшейся тюрьме, если возникнет такое желание. В конечном итоге сие привело к конфликту, который окончился поражением Маркуса и в целом достаточно негативно сказалось на авторитете всего отдела.