— Валера, к тебе гости… какая-то девушка, уверяет, что вы служили вместе…

Я высунул голову в окно, рассчитывая увидеть Марину. Нет, чувства, как и тоска по ней, давно угасли, просто мне хотелось её увидеть, как друга. Она ведь так и исчезла, после того прощания на Байконуре, никак не давала о себе знать. Но вместо неё, на меня смотрела довольная мордашка Яси Довнарович.

— Что, Стерлядкину ожидал увидеть? — смеясь спросила она. — Обломись.

— Довнарович… — выдохнул я. — Тебя я тоже рад видеть. А чего ты ко мне, да с чемоданами? У меня здесь не вокзал, камеры хранения нет.

— А к кому ещё мне идти? — фыркнула она. — У Варяга, Жмыха и Черепа, не вписаться, там по двое — трое в одной комнате, а жилищные условия обещают только к сентябрю улучшить, а у Вика… ну он занят же…

Яська смутилась, что, бывало, с ней крайне редко. Понятно, неравнодушна она была к нашему тихому Славику. Впрочем, то дело не моё, по крайней мере, до той поры, что мы в резерве.

— А я один здесь в домике, как буржуй, да? — ухмыльнулся я и пошёл открывать дверь.

— Это какая такая Стерлядкина? — вдруг охнула матушка.

— Та самая, та самая, Марина Анатольевна, она же стерлядь дурная, — вредным голосом сообщила Яся. — Устроила, усложнила всем жизнь…

— Да что с ней вообще? — спросил я, распахивая дверь.

— Она в порядке, к ноябрю оклемается, а потом вернётся в строй, в следующем году, скорее всего. Ну это, как она сама захочет.

Довнарович протиснулась в домик, вручила мне один из чемоданов. Матушка смотрела на нас с подозрением.

— Всё в порядке, — хмыкнул я. — Мы только друзья и сослуживцы.

— Да я не про то, Валера. Мне кажется, ты что-то от нас скрываешь…

— Вы даже не представляете сколько! — рассмеялась Яся, получила от меня подзатыльник и убежала вглубь дома.

— А представь, она так себя в армии вела! — наябедничал я матушке и закрыв дверь, прошёл вглубь дома.

Начиналась относительно мирная жизнь.

31 августа 2003 года. Москва, РСФСР

В небольшой комнате в трёх километрах от Кремля, собралась странная компания, ну она бы показалась таковой постороннему человеку, впрочем, никто чужой в эту комнату попасть не мог.

Во главе стола сидел Первый секретарь компартии Дальнего Космоса Эдуард Станиславович Бронницкий, рядом с ним, по правую руку глава Генерального штаба МО СССР Леонид Константинович Яновский, заместитель министра обороны, недавно ставший маршалом Анатолий Иванович Стерлядкин, куратор космической разведки ГРУ полковник Валерий Александрович Копылов, директор ТАСС Ярослав Антонович Корнев, заместитель председателя Верховного Совета СССР Аркадий Наумович Горский, министр сельского хозяйства Александр Григорьевич Лукашов. Удивительно, но среди столь высокопоставленных людей скромно затесалась профессор Елизавета Семёновна Голобко.

— Я понял вас Валерий Александрович, спасибо, — закрыл папку Эдуард Бронницкий. — С этим уже можно идти к Петру Мироновичу.

— Как Генеральный? — спросил полковник Копылов.

— Да как, как… В восемьдесят пять лет-то? Бодрится, разумеется. Работает в прежнем режиме, но видно, что сдаёт потихоньку.

Военные насупились.

— Поэтому в самое ближайшее время грядут перестановки и не только в ЦК, — продолжил Бронницкий.

Стерлядкин и Копылов оживились. Лукашов и Горский переглянулись.

— Но об этом мы поговорим более расширенным составом, через пару месяцев. Наши оппоненты не дремлют и нужно действовать активнее, чтобы не дать им форы на ближайшем съезде.

Он очень внимательно посмотрел на собеседников.

— Мы вас поняли, товарищ Бронницкий, — кивнул Яновский. — Подготовимся.

— Хорошо. Сейчас же обсудим операцию «Фараон». Как вы знаете, несмотря на победу над Империей Тангорихкса, угроза инопланетного вторжения и захвата никуда не делась. Торкартен, Халлдория, Гаркхия, Тауси и другие новообразовавшиеся государства, пожалуй, кроме тех, кто стал нашим союзником, достаточно сильны, чтобы нанести нам поражение. В этот раз нас спасло то, что имперцы не воспринимали Землю всерьёз, как противника. И удачное стечение обстоятельств, позволившее нам получить индексы всех порталов в Млечном Пути. В следующий раз так повести не может, поэтому мы хоть и объявили демобилизацию, но продолжаем готовиться к грядущей войне, развивая попавшие нам в руки имперские технологии. Но, безусловно, все яйца в одну корзину, складывать не собираемся. И одна из таких корзин, текущая операция, которой мы дали название «Фараон». Я бы попросил, товарищи, отнестись к ней повнимательнее. Учитывайте, Пётр Миронович высказывал личную заинтересованность в её успехе, хотя и понимает, что вряд ли увидит её плоды.

На лицах Яновского, Горского, Лукашова и Корнева отразилось заинтересованное недоумение. Зато собрались Копылов и Голобко, Стерлядкин просто нахмурился.

— Товарищ Копылов сейчас просветит всех тех, кто не в курсе, а заодно и отчитается о том, как продвигается операция.

Полковник Копылов слегка отодвинулся от стола, откашлялся и начал.

— Два года назад, когда я познакомился с сержантом Валерием Кирьяновым, то из его рассказов о происшедшем мне стало понятно, что юноша обладает не только блестящим оперативно-тактическим мышлением, но ещё и сильной интуицией. Эти качества ему позволили дойти до пирамид и совершить открытие, переломившие ход войны в нашу пользу. Ещё я обратил внимание на то, что искусственный интеллект пирамид, который нам представлялся обычной управляющей программой, обладает самостоятельным мышлением, но контактирует в полном объёме только с сержантом Кирьяновым. Это был очень тонкий вопрос доверия. Поэтому я принял решение предложить Кирьянову перейти в разведку и начать «игру» с искусственным интеллектом. Это принесло плоды. ИИ сообщил сержанту, о неких существах, которых я назвал «Тени Предтеч». Они посещали Землю, вплоть до Нового времени, а потом исчезли, по всей видимости, уйдя в галактику Стрельца.