— Ты слишком мудрый, — картинно вздыхала Белла. — Мне иногда рядом с тобой становится стыдно, что я маленькая, глупенькая, ничего не умеющая девочка…

— Настолько не умеющая, что даже моего дракона смогла на себя перетащить и спокойно выдержать, ага, — важно кивал я. — И сумевшая так круто укрыть нас маскировочным пологом в Салахе, что никто не мог найти меня больше суток.

Белла только заливисто смеялась и улыбалась беспечной улыбкой. Крыть ей было нечем.

Обожал просыпаться с ней по утрам. Лениво нежиться в ее объятьях, или наоборот — активно показывать свою жажду быть ближе. Ловить губами ее тихие полустоны, изучать ладонями плавные изгибы тела и целовать долго и торопливо, нежно и страстно, мимолетно и глубоко.

Забавлялся тому, что Белла периодически испытывала муки совести по поводу того, что с момента появления в императорском лакорском дворце ни разу даже не заглянула в отведенные ей покои, которые я приказал подготовить больше для галочки.

Периодически она даже порывалась остаться на ночь в своей спальне.

— Ну, а вдруг ты хочешь побыть наедине с самим собой, а я мешаю, — смущенно улыбалась Белла. — Мало ли… Откуда я знаю, как ты без меня проводил свободное время раньше… Может, тебе необходимо оставаться наедине, чтобы перезагружаться после переговоров, чтобы не поникнуть духом…

"Хааск с ним, с дух-х-хом, — проворчал Ластар. — Главное, чтобы кое-что поваж-ж-жнее не поникло".

Я рассмеялся, глядя на вытянувшееся лицо Беллы.

— Ластар дело говорит, светлейшая. На старости лет буду "поникать духом". А пока что мне с головой хватает одиночества во время утренних медитаций. Тем более что я, как архан, никогда не бываю по-настоящему одинок, со мной всегда есть Ластар. Так что одиночество в полном смысле этого слова мне в принципе своем не знакомо.

На переговорах все проходило в штатном режиме, и Белла пока нигде ничего странного не унюхивала. Впрочем, я и не надеялся, что она везде и сразу будет что-то подмечать. Меня больше всего интересовало, что она может унюхать на переговорах с салахцами, назначенными в один день в послеобеденное время. Мне все казалось, что там должно что-то произойти.

Салахская делегация в количестве шестерых волшебников прибыла по вопросам заключения нового торгового договора, предыдущий срок которого подошел к концу. Требовалось пересмотреть некоторые условия, потому что меня многое перестало устраивать. Да и я хотел попробовать пошантажировать их, в очередной раз пытаясь вывести на чистую воду и нащупать их слабое место.

В Салахе отличные дипломаты, ничего не могу сказать. Они могли заболтать кого угодно, они очень грамотно переводили темы и нападали словесно. Так как я им не уступал в умениях, то наши встречи всегда превращались в многочасовые взаимные издевательства друг над другом, откуда пока никто не выходил победителем. Но может в этот раз будет как-нибудь иначе?

Поначалу все шло как обычно, не считая того, что салахцы мгновенно обратили внимание на присутствие Белладонны в зале.

— Посторонний в переговорной, Ваше Высочество, — как бы между прочим заметил Фрэнсис, скользкий тип с узкой бородкой и в круглых очках.

— Мисс Риччи не посторонняя, — холодно сказал я. — Ее присутствие допустимо в рамках дворцового устава и лакорского законодательства.

Вот, кстати, любопытный факт: никто ранее на переговорах не акцентировал внимание на Белладонне. Даже если у кого-то и были вопросы, но вслух они заданы не были. На Беллу лишь кидали любопытные взгляды при входе в зал, но этим всё и заканчивалось.

— Допустимо присутствие ищейки? — насмешливо произнес Фрэнсис. — Вы нас обнюхивать собрались, Ваше Высочество?

Ага, значит, он как минимум что-то знает о Белладонне. Она там, конечно, примелькалась в поисковой гильдии, неудивительно.

— Да, допустимо. И если ваша совесть чиста, то это не должно вас волновать.

Фрэнсис молча поджал губы, раздраженно сел за стол, отодвинув стул с противным скрипом.

Гляди-ка, занервничал. Присутствие Белладонны в зале ему явно очень не нравилось.

Но больше на эту тему никто ничего не говорил.

Первые полчаса проходили в привычном режиме, а в какой-то момент ко мне неожиданно подошла Белладонна, улучив момент паузы в диалогах.

— Я прошу прощения, но я вынуждена вмешаться.

— Какая неслыханная дерзость, — тут же отреагировал Фрэнсис, главный представитель салахской торговой гильдии, с которым мы преимущественно и общались последние полчаса. — Впервые вижу, чтобы так нагло вмешивались в государственные дела!..

Белладонна не обратила на его слова никакого внимания. Вид у нее был весьма взволнованный, глаза яростно сощурены. Хм, интересно, что она там унюхала?

— Ваше Высочество, ваш оппонент нагло врет вам прямо в глаза и не краснеет. Забалтывает и сбивает с толку. Рассказывает вам сказки о том, какой чудесный Лакор, как здесь здорово отдыхать, как увлекательно делегация проводила сегодня время на дегустации местных вин… Неплохая тактика для девицы вроде меня, но так себе поведение для иностранного представителя.