Разговор с адмирал-командором получился достаточно длинным и иносказательным.

И Виллем, и герцогиня словно задались целью говорить так, чтобы со стороны никто их беседу не понял или понял неправильно. Сплошные намёки, отсылки к каким-то событиям, упоминания общих знакомых… Чем дольше миледи их слушала, тем больше осознавала тот факт, что ей этому искусству ещё учиться и учиться…

— И о чём вы договорились? — указала она на экран, когда оттуда исчезло изображение адмирала.

— В эскадре у Виллема около ста кораблей, из которых больше половины ударные, — задумчиво проговорила Анцилла. — В принципе, он не против, чтобы выделить из состава десяток-другой и подобрать для них высокопрофильные экипажи. Но дело всё в том, что в столице это наверняка не одобрят и, мало того, могут начать репрессии против эскадры.

— Но почему?! — удивилась Пао. — Разве борьба с саранчой — это плохо?

— Политика — искусство возможного, — пожала плечами Ан. — Сегодня нашим властям невыгодно раскручивать тему новой войны. И уж тем более незачем ввязываться в неё на стороне наших главных противников — ФСП и Лану. Нынешние атаки саранчи затрагивают территорию Империи меньше, чем остальных, поэтому распылять силы на всю Вселенную считается нецелесообразным.

— И что же нам делать?

— То же, что собирались. Лететь на Бохав и попытаться убедить триумвиров в обратном. Виллем, кстати, именно это и посоветовал…

Пространство возле столичной планеты Империи показалось баронессе намного более суетным, нежели в окрестностях Мегадеи. Большие и малые космические корабли, спутники, переходные станции, челноки, ремонтные доки и верфи, складские и таможенные терминалы, огромные рамки нескольких гиперворот… И всё это не только отражалось точками на голографической карте системы, но вовсю мелькало-сверкало на видовых и панорамных экранах крейсера.

— Сколько же здесь у вас населения? — пробормотала Паорэ, слегка ошарашенная увиденным.

— Согласно последней переписи, тридцать два миллиарда, — усмехнулась Анцилла.

— Тридцать два миллиарда?! Так много? — изумилась миледи.

— Не так уж и много, как кажется. Великая Империя Бохав — самое крупное государственное образование в нашей Вселенной, а всего во Вселенной… ну, по крайней мере, в её обитаемой части, по самым скромным оценкам, проживает не менее сорока триллионов.

— Странно, — покачала головой Пао. — Дир никогда мне об этом не говорил, и я полагала, что на каждой планете у вас живёт… ну, миллионов под триста, не больше.

— Под триста — это обычно на курортных планетах и в заповедниках. А на всех остальных, кроме фабричных и рудничных, от миллиарда и выше. Да даже у Дира на родине, на Земле, если помнишь, семь миллиардов живёт, хотя они в космос там практически не летают.

— Да-да, про Землю я помню, — кивнула миледи и снова прильнула к экрану…

Ни к какому из терминалов или причальных станций крейсер не пристыковывался. Пользуясь привилегией, что на борту находится глава одного из правящих имперских домов, Клаас поставил корабль на стационар в зоне, зарезервированной для особо важных персон.

Приглашение-пропуск в регентскую резиденцию пришло через час двадцать пять после подачи запроса, буквально на грани приличия — по протоколу максимальное время для отклика составляло девяносто минут…

— Точно одна полетишь? — уточнила Паорэ, когда герцогиня уже поднялась по подогнанному к челноку трапу.

— Да, — Ан приостановилась у люка и обернулась к подруге. — Сама знаешь, одной, если что, мне выбраться легче.

— Я знаю. Удачи тебе.

— Спасибо. Удача мне и вправду понадобится…

Шаттл герцогини приземлился в дворцовом парке, в том месте, где в своё время по штурмовым трапам спускались с «Авроры» бойцы, одержавшие победу в битве у Мегадеи. Тогда, чтобы добраться до зала ристалищ, им понадобилось двадцать четыре минуты.

Сегодня, чтобы дойти туда же, Анцилле потратила вдвое больше. Её останавливали на каждом посту и тщательно проверяли электронное приглашение. Со стороны это выглядело форменным издевательством, но женщина возмущения не выказывала. Она понимала: регенты не желают встречаться, знают, о чём она собирается говорить, и таким образом дают строптивице шанс «одуматься» и отменить разговор.

Путь, по которому направляли главу дома Ван Румий, петлял по дворцовому комплексу, словно по лабиринту. Анцилле приходилось сворачивать в какие-то малознакомые коридоры, подниматься по лестницам на верхние этажи, а после снова спускаться, упираться в тупик и возвращаться назад, выслушивая дежурные извинения, что в этом крыле ремонт и об этом просто забыли…

Один раз ей даже выпало очутиться возле императорских апартаментов, и дверь в эту зону оказалась открыта. Чтобы увидеть сына, женщине оставалось просто шагнуть внутрь.