К счастью, руководитель Торговой Лиги сдержал своё слово. Что обещал, то и сделал.

«Клиент на подходе. Федерация Ста Планет, система Артаны. Тридцать минут, не больше», — гласило послание.

Для подготовки к броску через половину Галактики нам хватило пяти. По курсу движения замерцало окно телепорта, и через двадцать секунд крейсер вошёл точно в его середину…

О штаб-адмирале Элиссоне Жлобень рассказал мне много того, чего я при всём желании не смог бы узнать из открытых источников. И о штрафной флотилии Федерации, которую сформировали после недавней войны с Империей, тоже кое-какую новую инфу подкинул.

Как я и предполагал, именно эту флотилию во главе с Элиссоном ФСПшные власти определили на отражение атак саранчи. Причём, отправляли соединение в опасные точки не целиком, а по одному-два корабля, раздёргивая по всем направлениям. В чисто военном смысле, стратегия не самая эффективная, но в плане общественных настроений вполне подходящая. Типа, армия и флот твёрдо стоят на защите державы, а с мелкими происшествиями на окраинах справляются малыми силами и почти без потерь.

Меня такая политика устраивала, о чём я не преминул тут же сообщить собеседнику.

— Вы хотите набрать свой флот из кораблей Элиссона? — удивился тот.

— Из кораблей — нет, из экипажей — да. Да и самого адмирала думаю тоже перетянуть. А что касается кораблей… они станут вашей проблемой, а не моей, командор.

— Моей? Почему моей? — не понял торговец.

— Потому что именно вы будет поставлять их нашему тайному флоту, — пожал я плечами…

Вопросы поставки военной техники и последующего снабжения группировки мы обсуждали около получаса. Самым «животрепещущим» для моего визави стал вопрос финансирования. Однако и его мы тоже решили, договорившись о будущем партнёрстве в производстве флорианского «эликсира жизни». Того самого, который достался мне от прежнего правителя Флоры и над которым, стараясь воспроизвести секретную технологию, трудились теперь доктора Тарлепий и Роэль.

По счастью, я теперь знал, как надо активировать чудо-состав, чтобы он действовал. И, что особенно радовало, сегодня в нашей Вселенной никто не мог это сделать кроме трёх человек: меня, Пао и Ан. Так что монополия на производство инъекции закрепления должна была сохраниться. Барьерной энергией столь высокого уровня владели сейчас только мы трое…

Первые два корабля — малые универсальные, типа «тарантул» — прибыли в Зону на следующие сутки после встречи со Жлобенем. Но экипажей для них пока не было. Где Жлобень их взял, неизвестно. Перегонные команды состояли из его соплеменников, и после передаче корветов они сразу же убыли. На челноке. По «анонимным» координатам. Через построенный мной телепорт.

Решить проблему с личным составом для нашего флота я собирался сегодня.

Крейсер вышел из нуль-перехода в пяти миллионах тин от цели.

Сканеры построили голографическую карту окрестностей примерно за полминуты. Положение защитников планеты-рудника выглядело безнадёжным. Целых пять коконов на два корвета — такого в моей практике ещё не встречалось.

Судя по сигнатурам, атакованные корабли являлись именно теми, какие и требовались. Один уже прекратил сопротивление, и его сейчас попросту добивали, второй, с меткой «флагман», ещё трепыхался.

Изучив новую порцию данных, касающихся конкретно планеты, я понял, почему враг выделил на неё столько сил, а защищали её всего два корвета. Здесь добывали скалантий, но в международном перечне месторождений этого минерала система Артаны не значилась. Стопланетники, как обычно, перехитрили сами себя. В погоне за прибылью скрыли реальное назначение рудника и в результате получили атаку тварей.

Один кокон-рой ФСПшные штрафники смогли уничтожить, ещё один повредить, но основную задачу — не пропустить саранчу к поверхности — выполнить не сумели. На мониторе было отлично видно, как на месте падения кокона формируется настоящая язва из расползающихся в разные стороны особей. Вплотную к воронке примыкали городские кварталы. Живущие там люди были обречены. Кто-то уже погиб от взрывной волны, кто-то погибнет от начинающихся пожара, кого-то слопают твари, а кому-то не повезёт больше всех: их обратят в «безликих» саранчовые матки.

— Экселенц! С корветов выпускают десботы, — доложили с поста наблюдения.

Я взглянул на экран. От погибающих кораблей действительно отделилось несколько точек. То, что это не спаскапсулы и не торпеды, стало понятно по скорости и траектории движения «целей». Каждый имеющий опыт реального десантирования легко определил бы в них стандартные десантные челноки, устремившиеся в отчаянную атаку на «неподготовленную позицию, занятую превосходящими силами».

— Последняя соломинка утопающего, — тихо пробормотал я под нос, чтобы никто не услышал, и повернулся к Карстену. — Сколько нам надо времени на подготовку гравиудара?

— Главным калибром? — уточнил лейтенант-командор, поняв задумку.

— Да. Соединённого с плазменным.

— Учитывая коррекцию наведения и выход к стационару… пятнадцать минут, экселенц.

— Готовьте расчёты… А пока суд да дело, займёмся теми, кто в космосе.

До кораблей, дерущихся на орбите Артаны-3, мы добрались по-тихому, «подкравшись» к ним из-за спутника. Тактику уничтожения коконов не меняли, использовали уже отработанную в предыдущих схватках. Единственное, что усложняло удар торпедами через портал — это довольно близкое расположение федеральных корветов. Чтобы их не задеть, пришлось выставлять прицел особенно тщательно и поражать цели не четырьмя торпедами в одном залпе, а только двумя.