На полное сканирование окрестностей ушло аж двенадцать часов, но, вообще говоря, оно того стоило. В Зоне обнаружилось большое количество малых небесных тел, в скоплениях которых, при желании, легко можно было запрятать эскадру боевых кораблей. В случае особой необходимости их безусловно нашли бы, но времени потратили б столько, что в плане внезапных атак подобные поиски стали бы просто бессмысленными…

Звездолёт Лиги вышел из гипера всего в десяти миллионах тин от нашего крейсера и уже через двадцать минут, после стандартной процедуры проверки на «свой-чужой», пристыковался к «Авроре».

Жлобеня я встречал прямо в стыковочной камере. Один.

«Хоббит» ответил тем же. Тоже вышел из своего корабля без сопровождения.

Переговоры мы устроили в примыкающем к шлюзу отсеке, предварительно «выгнав» оттуда весь персонал и отключив систему видеонаблюдения.

— Как долетели? Сложности были?

— Были, но, в целом, нормально, — не стал жаловаться торговец.

— Тогда не будем тянуть кота за причинное место и перейдём к делу.

— Давайте…

Разговор у нас получился долгий, но обстоятельный.

Про свою неудачу я упомянул вскользь, просто сказав, что нашёл то место, где обитает враг, настоящий хозяин саранчи и «безликих», но что уничтожить его наскоком не получилось, требуется серьёзная подготовка.

На моё удивление, Жлобень принял эту новость с восторгом:

— Вы отыскали их центр управления, экселенц?! Но это же потрясающе!..

Так моё поражение превратилось информационно в победу. Никогда раньше вживую не наблюдал, как подобное происходит, а вот поди ж ты — сам эту ерунду организовал. И идти на попятный теперь нельзя — не поймут.

Где находится вражеский «центр управления», понятное дело, не говорил (типа, военная тайна), а собеседник и не настаивал — знал, что делиться такими данными не стоит пока даже с союзниками.

А вот другими, не менее важными, наоборот, стоило поделиться, и чем скорее, тем лучше.

— Теперь, командор, я знаю, где враг нанесёт свой главный удар.

— Я весь внимание, экселенц, — сразу же сделал стойку торговец…

И я рассказал ему о соображениях Ан насчёт Осциона, приправив их собственным опытом и переложив на более понятный для всякого бизнесмена язык: логистика, инвестиции, прибыль.

Надо отдать должное, в ситуацию Жлобень врубился почти мгновенно.

— Получается, вы, экселенц, хотите, чтобы Лига организовала резкий скачок цены гипертоплива?

— Да.

— И полагаете, что это спровоцирует наших противников начать операцию на Осционе раньше, чем нужно?

— Да.

— Ну, что же. Логика в этом есть. А если сюда добавить ещё и вбросы о скорой атаке тварей на крупнейшее месторождение скалантия, саранче придётся действовать быстро.

— Именно, командор. Цена на горючее подскочит в разы, информационный повод появится, и многие, ясное дело, попробуют взять под контроль систему Аоло. Причём, не только через аукционы и биржи, но и прямым военным вторжением. Ни ФСП, ни Лану, сами понимаете, такой шанс не упустят. Напасть, может, и не нападут, но создать такую угрозу и под эту сурдинку вытребовать себе долю в добыче — это святое.

— Согласен. И это создаст определённый военный резерв в окрестностях Осциона. Так что когда саранча решится атаковать, её встретят не только местные. Надо лишь, чтобы осционцы продержались достаточно долго, чтобы на помощь им пришли другие флоты. И тогда война между человеческими державами волей-неволей перейдёт в битву объединённого человечества со всеобщим врагом. Красивая, демоны её разбери, комбинация.

Я покачал головой:

— Нет, командор, вы не поняли. В той ситуации, что вы описали, осционцы продержаться не смогут. И флоты Федерации и Лану… а, возможно, даже Империи, если они столкнутся с врагом напрямую, это сражение обязательно проиграют.

— Почему? — удивился Жлобень.

— Вспомните Браменя, — поднял я указательный палец.

Лицо «хоббита» помрачнело.

— Да, экселенц. Пожалуй, вы правы, — вздохнул он, опустив плечи. — От появления безликих ни на одном флоте сегодня не застрахованы. Часть кораблей сразу же станут сражаться против своих, и… всё закончится быстро. Мы проиграем.

— Мы проиграем, если не сделаем то, что необходимо, — дополнил я сказанное торговцем. — А необходимо нам следующее. Нам нужен флот. Свой. Обученный, опытный, с экипажами, составленными из офицеров с профилями чётной сходимости не ниже «В плюс». И пусть это даже будет не флот, а эскадра или вообще флотилия, главное, что именно это соединение даст реальный отпор коконам саранчи и безликим в системе Аоло. Но собирать этот флот нам надо не только быстро, но и втайне от всех. Внезапность станет нашим основным козырем. Поэтому, собственно, меня и считают сейчас пропавшим без вести вместе с «Авророй».

Жлобень ненадолго задумался.

— Но где же вы будете набирать этот флот, экселенц? Тем более, тайно.

Я смерил его оценивающим взглядом:

— Что вам известно о штаб-адмирале Элиссоне, командор?..

Сигнал от торговца поступил на «Аврору» спустя двое суток. От ожидания я весь извёлся, так что полученное сообщение показалось мне едва ли не манной небесной. Честно сказать, в какой-то момент в голову даже пришла крамольная мысль, что Жлобень решил ограничиться малым, и действовать дальше придётся самостоятельно.