Маг находился на взводе. Не удивительно. Миновало уже двое суток с того момента, как заветный груз из алхимических ампул, линз и кристаллов драконьей крови должен был находиться в его лаборатории. Однако дела обстояли иначе и лишь спешные шаги гостей давали надежду на некое продвижение.

— Магистр! — послышался голос из недр тёмного латного шлема. — Нашли!

— Наконец-то! — не скрывая радости, воскликнул маг. — И где? Где сейчас груз?

— Этот человек — житель деревни. Он сказал, что в Катру несколько часов назад явился наёмник. Говорит…

— Подожди, солдат! — остановил латника маг. — У этого мужчины есть язык. Пусть сам расскажет. Прошу вас, сэр.

От подобного отношения деревенский мужик едва не проглотил язык. Он привык принимать имперскую знать весьма заносчивыми гадами, как и солдат из нынешнего окружения барона. Впрочем, подобное поведение и обходительность со стороны магов являлось скорее нормой, нежели исключением. Волшебники, в особенности выходцы из Серебряных Городов, славились такими чертами, как красноречие, обходительность и манера смотреть на всех окружающих свысока.

— Ну, так вот, — выдержав растерянную паузу, заговорил мужик. — Сижу, я в этом… в трактире. Никого не трогаю. Вечер уже. Работа окончена. Можно же по стаканчику эля? Правда. На полях то мы всё сделали…

— Так-так. Ближе к делу, мой друг. Ближе к делу.

— Ну, в общем, прибегает этот… наёмник. Никак себя не назвал. Ошарашенный такой, грязный весь. Весь трактир на уши поднял. Мы думали, случилось с ним что. Ну, там, волки напали али упыри, али ещё мразь какая.

Пусть лицо мага и скрывала маска и капюшон, даже сквозь их покров было ясно, сколь яростно тот сгорал от нетерпения. Он был готов прямо сейчас огреть гостя, лишь бы избежать всех бесполезных подробностей его истории.

— Наёмник этот, как только зашёл, сразу заорал, мол, барона ищет и про дело какое-то. Ему сказали, мол, барон в своём замке живёт, что в паре вёрст от деревни. Тот расстроился, подходит ко мне и говорит «Сходи, мол, к барону, скажи, что на отряд напали. Груз ждёт на севере. Ориентир — старая мельница на холме» Барон поймёт, говорит.

Конечно, в своём рассказе деревенский забыл упомянуть об авансе в две золотых, что ему столь любезно вручил наёмник, пообещав в два раза больше, после окончания дела. Впрочем, едва ли эта информация имела хоть какой-то, даже малозначительный вес.

— И где сейчас этот наёмник?

— Убежал к своим. Сказал, ждут его. Людям помощь нужна. Просил торопиться, — на мгновение крестьянин замолчал. — Сказал, что напали на них на переправе и ещё… — голос человека задрожал, — что-то про орка с чёрным мечом и волшебника какого-то.

— Нам … стоит… поторопиться, — тут же донёсся голос из тёмного конца зала. Голос звучал всё так же отталкивающе, но был куда более эмоционален, нежели к тому привык маг. — Готовьте… людей. Ты. Человек… знаешь… где это место? Едешь… с нами.

Крестьянин поклонился и покинул помещение в сопровождении стражников. Подобное решение было ему совершенно не по душе, но деваться было некуда. Барон являлся феодальным владыкой окрестных земель, и его слово представляло здесь закон.

В течение последнего года барон совершенно перестал появляться на людях, скрываясь исключительно в стенах собственного замка. Вдобавок ко всему, появился этот таинственный маг, а всех воинов, ранее представлявших собой баронскую гвардию, ныне заменили воители из «Кровавого Креста» — рыцарского ордена, к которому принадлежал и сам Фридрих Ханс Каствуд, и основанный им баронский дом «Трас». Непререкаемый авторитет, полученный за героические действия в ходе «Десятилетней Войны» и «Веронского Инцидента» постепенно сошёл на нет. Люди стали бояться барона. В деревне ходили недобрые слухи, от усугубления состояния и вступления Каствуда в культ, до обращения барона в вампира, неспособного появляться при дневном свете и ворующего людей по ночам. Систематические пропажи людей в окрестностях Катры лишь подкрепляли этот слух.

— Похоже, мы недооценили противника, барон. Эльфы провалили задание или же всё таков их план. Полагаю, маг, о котором он упомянул — архимаг Шеймус? А орк с чёрным клинком? Интересно.

— Я… молюсь… чтобы это… оказался… он, — проскрежетал ответ. — Ты… едешь?

— Я останусь здесь и подготовлюсь к вашему приезду, — маг сделал короткую паузу, одарив гнома косым взглядом, — Заодно обсудим с нашим новым парнёром детали сделки. Мсье Ролти, прошу следовать за мной.

— Как скажете, магистр, — с лёгким мандражем в голосе ответил гном. — Обсудим нашу сделку.

Гном отправился следом за магом, делая очередной глоток знаменитого пива, столь полюбившегося его недавним спутникам при путешествии вдоль северного тракта. Человек в чёрной рясе двигался чуть быстрее привычного. Гному приходилось периодически переходить с шага на бег, дабы не отставать от бодрых человеческих шагов. Причиной тому послужил всплеск эмоций, вызванный радостной вестью. Теперь, после недель томительного ожидания, он знал, что вскоре в его руках окажется источник небывалого могущества — предмет, что перевернёт мир и впоследствии превратит исследования в новый жизненный уклад.