Однако отнюдь не замок Карадан и даже не его рынки служили главной достопримечательностью для гостей и причиной основания форта на его нынешнем месте.

Построенный в давно минувшие времена служителями Илата форт, долгое время являлся уединённым храмом поклонения дракону воздуха. Времена менялись и с переходом Империи под покровительство Эльрата, подданные Империи присягнули на верность первородному дракону света. Несогласные отправились в добровольное изгнание, разойдясь по разным сторонам света, прочь от феодальных законов и навязанной веры в свет. Покинутый обитателями храм годами служил источником историй, которыми местные крестьяне пугали непослушных детей. Однако века шли, законы менялись, а группа паломников Эльрата всё же добралась до пустующих храмовых стен. Потребовались годы тяжёлых трудов, старания десятков архитекторов и сотен строителей, дабы восстановить и преобразить знаменательное строение. Ныне Храм Небесных Драконов являлся воистину уникальным местом — единственным во всей Империи Грифона храмом, где паломник мог произнести молитву, как первородному дракону света, так и его непостоянному брату — дракону воздуха, а сама наружность храма вобрала в себя все лучшие черты, характерные для каждого типа архитектуры.

Главная площадь форта наполнилась суетой. Отряды стражи выстроились в ряды, командиры опустили забрала, а крестьяне замерли близ торговых прилавков. Из центра толпы слышалось жуткое рычание и звон металлических цепей.

Наблюдая за ситуацией свысока, Лиара видела куда больше, нежели глаз обывателя. Эльфийское лицо наполнилось ужасом.

Приведённые орки были закованы в цепи — мощные увесистые кандалы, созданные для объёмных запястий. «Гости форта» выбивались из вида окружающих людей не только колоритной внешностью, размером и видом огромных клыков, но и диким поведением, схожим с поведением пойманных зверей. Пленников было шесть — пять мужчин и одна женщина, что куда больше походила во внешности на человека.

Возглавлявший сородичей орк, что ныне брёл впереди их ватаги, возвышался над каждым из людей более чем на голову. В его широченную спину утыкались два острия копей, огромные непропорционально длинные руки были стянуты крестом, на уровне упитанного брюха, а две пары огромных клыков тянулись из пасти почти до уровня глаз.

Из замковых врат, вышедшая навстречу «гостям», показалась фигура командора, что держал путь в сопровождении группы латников. Закованный в грязный, измятый доспех воитель — командир прибывшего отряда отдал рыцарю честь. Виктор ответил идентичным жестом и приблизился вплотную. Тут же прозвучал доклад о проведённой операции. Среди окружающих крестьян раздался гневный гул, прозвучавший в унисон с рыком орков. Солдаты сохраняли спокойствие.

— Неужели, сам Шаз Кровопийца? — серьёзным, почти лишённым эмоций тоном произнёс Виктор, глядя в алые глаза клыкастого орка. — Решил заглянуть в гости?

Орк оскалил клыки и попытался сделать шаг вперёд, но тут же был остановлен лёгким тычком копейного острия в брюхо. Сквозь небольшой прорез в толстой шкуре просочилась кровь.

— Ты и твоя банда, — невозмутимо продолжил командор, — обвиняетесь в налётах, разбое, грабежах, убийстве крестьян и имперских солдат. Есть что сказать в своё оправдание?

— Да! — зарычал здоровяк. — Шазу есть шо сказать! Шаз убивал людей! Убивал много! Стальные мужи ревели, когда Шаз отрывал им головы! Бабы умоляли Шаза! Но Шаз убивал всех! Жалкие твари! Ха-ха! Шаз …

В мгновение ока рука рыцаря нашла рукоять висевшего на поясе меча, высвободив серебристое лезвие. Клинок просвистел в воздухе, блеснув лучами заходящего солнца. Шаз замолчал, когда на его толстой шее появилась широкая кровоточащая рана. Кровь заструилась по телу орка, стекая всё ниже, огромными каплями окропляя остывающую землю. Орк продолжал смотреть в зелёные глаза, осознавая собственную кончину. Он хотел шагнуть вперёд, схватить ненавистного человечешку, но тело отказалось слушаться, а ноги дали слабину. Орк упал на колени, глядя на своего убийцу, на сей раз — снизу-вверх. Последняя попытка произнести хоть что-то закончилась демонстрацией окровавленного оскала. Шаз рухнул на землю, более не подавая признаков жизни. Виктор вернул клинок в ножны, предварительно стряхнув орочью кровь.

— Остальных в клетки, — прозвучал командный голос.

«И здесь… кровь. Кровь и смерть» — пронеслась мысль в голове Лиары, когда наконечники имперских копий отправили орков в путь.

Пленники более не сопротивлялись и причиной тому стали не только раны и физическая усталость. В том попросту не было смысла. Шаз долгое время был их лидером — образцом для подражания и надеждой на будущее. Теперь он лежал на земле в луже собственной крови. Вождь пал. Орки остались сами по себе.

— Слишком просто, — пренебрежительно фыркнул Артемар.

— Это… жестоко, — невольно промолвила Лиара, вглядываясь в растущую лужу крови.

— Жестокость? — в голосе рыцаря проступила нотка удивления. — Похоже, ты не из местных и не слышала, за что Шаза прозвали Кровопийцей? Ублюдок слишком легко отделался.

— Подобная судьба ждёт и прочих орков?

— Каждый получит суд по делам. Кого-то ждёт виселица, кого-то закуют в кандалы и бросят в темницу. Будут работать во благо Империи.

— Работы? Прошу прощения, сэр Артемар, но… в замке есть ещё орки?

На лице рыцаря проступило лёгкое недоумение. Несмотря на крайне сдержанное поведение и отсутствие всякого проявления любопытства, он всё же одарил Лиару оценивающим взглядом.

— Да, — послышался ответ со стороны лестничного пролёта. Спустя пару мгновений перед Лиарой и Артемаром предстал образ хмурого рыцаря, что ранее лишил Кровопийцу жизни. — Однако, леди, вы не должны иметь отношения к этим делам. Вернёмся к делам насущным. Надо думать, вы уже познакомились с сэром Артемаром?