Лиара почувствовала, как цепкие детские ладошки крепко обжали её талию, впиваясь в кожу острыми ноготками.

— М-мама, — послышался беззвучный стон со стороны Кузы. На детском личике появилось хмурое выражение.

Взгляд Лиары коснулся Кузы, остановившись на мгновение, и снова устремился в потолок. Рука девушки напряглась, прижимая к себе ребёнка.

— Я не оставлю тебя, малышка, — беззвучно прошептала эльфийка. — Я буду рядом. Нужно поговорить с командором. Надеюсь, он поймёт меня. В любом случае, скоро здесь будет караван. И я… мы отправимся в путь. Доберёмся до города. А что потом? Снова брести через леса и дороги? К тому же, я совсем не знаю пути! Ох, Силанна! Надеюсь ты не оставишь нас… всех нас»

— Лиара?

— Отдыхай, ia.

— Не могу. Ты громко разговариваешь.

— Не беспокойся, я буду тише, — эльфийка улыбнулась.

Рука Лиары прижала Кузу сильнее. Девочка радостно промурчала и прижалась к эльфийке.

— Что будем делать сегодня? — сквозь сон протянула девчушка.

— Пока не знаю. Уже рассветает. Нужно встретиться с Вик… с командором. Обсудить планы на будущее и придумать полезное занятие. Нельзя же просто сидеть на месте, верно?

Куза покачала головой и приоткрыла один глазик.

Где-то в основании винтовой каменной лестницы, слышались монотонные шаги кованых латных сапог. Лицо Виктора, как и всегда, имело спокойный, ничем не примечательный вид. Стопки бумаг были отложены в сторону, а зелёные глаза с присущим вниманием наблюдали за женщиной в белой монашеской рясе, что сидела за столом напротив. Очередная бессонная ночь, проведённая в раздумьях, негативно сказывалась на восприятии и скорости принятия решений. Однако командор форта Карадан знал — настоятельница Фрейя требует полного сосредоточения на своей персоне и полного внимания к каждому сказанному ей слову. Особенно когда в этих словах крылось признание собственной вины.

— Мы провели опыты, нашли литературу, привлекли докторов Хэвольтов и занялись углублённым изучением вопроса, — голос Фрейи был серьёзен как никогда.

Молодая послушница, пришедшая с настоятельницей, покорно стояла в дверях, не смея вмешиваться в разговор.

— Сестра Фрея, простите мою наглость, но я не могу смотреть, как служительница Эльрата стоит в дверях…

— Командор Фарбрук, — голос Фрейи был слишком серьёзен. — При всём уважении, мы пришли обсудить вопрос первостепенной важности. К тому же, она послушница и должна привыкать к дисциплине и смирению даже в таких мелочах.

— Понимаю, — выдохнул командор. — Значит, наша гостья была права?

— Да, — фыркнула Фрейя и плотно сдавила тонкие розовые губы. — Не знаю как, но она попала в самую точку.

Послышался скрип дверных фурнитур.

— Что за чудесный день! — раздался громкий мужской голос за спиной Фрейи. Голос неожиданный для всех собравшихся в комнате людей, за исключением командора. — Сам Эльрат сегодня улыбается Империи и её детям! Сестры. Командор.

— Сэр Кристофсон, — с явно поддельным восторгом, воскликнул Виктор, натянув на лицо такую же поддельную улыбку. — Чем обязаны вашему визиту?

Человек в чёрно-золотой броне в сопровождении двух старших инквизиторов спешно влился в обстановку совещания. Если бы не шум лат и удары металлических поножей о каменные ступени, появление незваных гостей стало бы сюрпризом и для самого командора. По своему обычаю сэр Кристофсон едва ли оказал хоть какое-то почтение замковым стражам и прислуге, повстречавшейся на его пути. Этот человек всегда отличался бесцеремонностью и несколько экстравагантными манерами, за которыми тщательно скрывалось его холодное нутро.

Как и всегда, основным спутником сэра Кристофсона являлась его первая рука — офицер ордена «Святой Инквизиции», Стадеус Уильям Трост. Вторым же спутником главы миссионерского отряда стал инквизитор в чёрно-золотой мантии, что крепко сжимал в руках древко характерного посоха — отец Клаурус.

Клаурус некогда являлся священником при соборе в Гнезде Сокола. Когда демоны сожгли столицу, он потратил несколько лет на поиски нового места в жизни, пока путь не привёл пожилого священника в ряды ордена, где благодаря способностям к магии Эльрата, честолюбию и душевной доброте Клаурус быстро обрёл уважение, со временем став верным другом и союзником инквизитора Кристофсона.

Клаурус заметно отличался поведением от собственных соратников, являясь пожалуй единственным представителем миссионерского отряда, что не вызывал у командора неприязни. Он был дружелюбен в общении, проявлял уважение в отношении окружающих и всячески способствовал принятию инквизиторских орденов как незаменимой части в механизме Империи.

— Будет, командор, — нотка радости в голосе Кристофсона была столь же поддельна, как и в голосе самого Виктора. Как и Виктор, глава инквизиторов ничуть не скрывал эту фальш. — Мы с вами трудимся в одном месте, занимаемся одним делом. Неужели я — защитник Священной Империи Грифона, не могу заглянуть с визитом вежливости к другому слуге императора?