Командор ждал наверху. Скрип толстых деревянных ступеней, шаг, ещё шаг, порыв холодного ветра, ещё мгновение и Лиаре открылся потрясающий вид — стены форта Карадана, залитые тусклым светом луны отряды стражей, патрулирующие местность. Великолепный в своей красе Храм Небесных Драконов, истинное величие которого, стало очевидно эльфийке лишь при взгляде свысока. Зелёные верхушки деревьев, высоченные ели далеко на западе и он — командор форта Карадан, рыцарь Священной Империи Грифона, сэр Виктор Джон Фарбрук. Рыцарь предстал перед Лиарой во всей своей красе. Парадный шитый жилет с высоким воротом и укрывавшая тело гербовая накидка с изображением уже хорошо известной золотой совы. Глаза рыцаря сияли огнём, а улыбка не покидала лица.

— Леди Лиара, — Виктор протянул девушке руку. — Не ждал вас так скоро.

— Благодарю, командор. Куза уснула быстрее, чем я ожидала. Девочка устала за день. Ох! Не думала, что он такой большой, — Лиара указала на деревянную установку, занимающую добрую половину крыши. — Что это за арбалет?

— Арбалет? Хе-хе. Нет-нет. Это баллиста. Грозное оружие, между прочим. Если находится в умелых руках. Её выстрел способен пробить даже чешую дракона.

— А как по мне, то большой арбалет, — улыбнулась Лиара и шагнула к краю башни.

— Ну… можно сказать и так. Большой арбалет. Хм!

Фиолетовые ладони опёрлись о выемку парапетов. Порыв прохладного ветра обдул фиолетовое лицо, заставив тонкий слёзный покров выступить поверх глаз. Лиара улыбнулась и опустила голову чуть ниже. С южной стороны показался внешний периметр форта, бруски деревянных стен, бараки, стрельбище и тренировочная площадка. Стражники, которых она видела днём, столь громоздкие в своих доспехах, ныне выглядели как маленькие точки, медленно плывущие вдоль территории плаца. Свет их факелов и фонарей, наконечники алебард и копий — всё выглядело подобно игрушкам.

Командор встал рядом, опершись на каменный выступ. Он часто проводил вечера на крыше, осматривая окрестности в компании стражи. Это место занимало особое место в душе имперского рыцаря, навеивая на него своеобразную романтику, позволяя ощутить вкус свободы.

— Почему вы приняли такое решение? — спустя минуту восторженного молчания, задала вполне ожидаемый вопрос Лиара.

— Касательно вас и Кузы? Должен сказать, это решение далось мне не просто. Я знаю вас совсем недавно, Лиара. Совсем немного времени прошло с того момента как вы оказались в стенах нашего форта.

— И всё же… вы отпускаете её со мной. Почему?

— Из-за девочки. Малышка очень дорога мне и я успел порядочно привязаться к ней. Но форт для неё более не безопасное место. Я не знаю, что нас ждёт в будущем. День ото дня наша жизнь становиться всё более непредсказуемой. Уже давно ходят слухи о смене командования. Что если завтра инквизиция получит здесь власть? Если с Кузой что-то случится… я не смогу простить себе этого.

— Понимаю. Что бы ни случилось, я не оставлю её.

— Знаю. Именно поэтому и отпускаю девочку с вами, — улыбка на лице мужчины продолжала цвести, пока не превратилась в довольную усмешку. — Хех! Да ещё и меч ей задолжал! Когда-то я считал, что маленькие девочки предпочитают игрушки и платьица, а не топоры и стальные мечи.

Лиара тихо рассмеялась, прикрыв ладонью рот. Холодный ветер чувствовался на вершине башни куда сильнее, нежели на земле. Его порывы завывали в зубьях парапетов и трепетали флаги с изображением белого грифона поверх синего полотна — знамёна, что ныне носила Священная Империя. Лиара дрогнула, но тут же ощутила полотно увесистого покрывала, что мягко соприкоснулось с её плечами.

— Вот. Так будет теплее.

— Спасибо, — Лиара укуталась в ткань и села на деревянную скамью. — И часто командор поднимается на вершину своей крепости?

— Достаточно. Обычно, когда не могу уснуть. Хочешь фокус?

— Фокус? — удивилась Лиара.

Виктор опустился на колено близ баллисты и стукнул ладонью одну из досок, служащих основанием для защитного механизма. Тонкий слух Лиары уловил пустой звук, раздавшийся после удара. На лице Виктора появилась хитрая улыбка. Рыцарь нашёл нужную часть доски, ударил чуть сильнее — сегмент выпал. Бледный свет луны отразился в паре бутылей из тёмного стекла, сокрытых в тайнике.

— Хах. Вот тебе и дежурство в ночные часы, — рыцарь взболтнул один, ознакомившись с количеством содержимого. — Закрытая. Полагаю, из погребов храма. Хорошее вино, не сильно бьёт в голову и помогает согреться холодными вечерами. Это, конечно, не эльфийские травяные настойки, но весьма неплохой напиток. Не желаете?

— Почему бы и нет.

— Только вот… здесь нет ни бокалов, ни кружек. Подождёте? Я схожу…

— Не стоит, командор. Думаю, мы справимся.

Рыцарь кивнул и потянул пробку. Послышался характерный хлопок. Они уселись на широкую деревянную скамью, повернув лица к бледному лунному диску, застывшему в тёмных небесах в нескольких сутках от стадии полнолуния.

Поступив по примеру командора, Лиара сделала большой глоток из горлышка бутылки, несколько задержав содержимое во рту. Терпкий вкус ежевики и винограда, произрастающего на южных землях Империи, заполнил собой восприятие эльфийки. Он казался ей слишком неестественным и сладким, а пришедшая вслед за сладостью горечь, заставила Лиару сморщиться как сушёный чернослив. Вино обжигающим потоком прошлось по горлу и пищеводу, осев тёплым комком в груди. Командор оказался прав — вина, которые употребляли люди, совершенно не походили на тот утончённый изысканный напиток, что употребляли за столом охотники в Лан-Лур.