— Проснулся? — послышался хрипящий женский голос с верхнего яруса избушки. — Хе-хе! Алкин задолжал пять амулетов.

— Что? — буркнул Крог. — Амулеты?

Спустя минуту шорохов, скрипа полов и монотонного треска полена в жаровне, с лестницы скользнула старуха — владелица скрипучего голоса и самой обители. Её возраст колебался в районе от восьми до девяти десятков, что не мешали карге скакать по длинной лестнице подобно пауку. Её конечности были костлявы, на спине красовался горб, красный платок укрывал длинные седые волосы, а крючковатый морщинистый нос — самая примечательная деталь внешности, расположился между двух выпученных, полоумных глаз.

Даже сквозь неокрепший взгляд Крог сопоставил детали увиденного, безошибочно распознав в старухе представительницу сестринства ведьм. Как и прочие чародеи, ведьмы, ворожеи и ведуны черпали свои силы из Мира Духов, создавая языческие обряды вдали от посторонних глаз. Однако в отличие от магов и жрецов, чья сила черпалась из веры в богов или изучения тайных магических искусств в стенах академии, ведьмы в большинстве своём являлись самоучками, что развивали магический потенциал посредством взаимодействия с аспектами первородных сил.

— Так, моя радость, — прохрипела карга и в два прыжка поравнялась с орком. — Дайка я тебя осмотрю.

На столь резкое приближение отреагировал и дремлющий зверь, едва не вцепившись в старуху клыками. Ведьма даже не повела глаз. Длинные костлявые пальца обхватили толстое предплечье и бинты, кои опоясывали торс орка.

— Где Шеймус?

— Сейчас-сейчас. Так, рёбра целы. Клыки? На месте. Оставишь один на память? Ну, ничего. Рогатый заберёт. Авось, руку поднять смогёшь? Этот пёсий хвост Алкин говорил, мол, ходить не будешь! Хе-хе! Забыл, видно, как сам у старухи Лесье выхаживался. Толковый! Тащи листья морены, головы бог и крылья малявок.

С верхнего яруса послышалось недовольное шипение.

— Бегом! — воскликнула ведьма и топнула о дощатый пол. — Сгною стрекозмеям!

Спустя пару мгновений шорохов и цокота с верхнего яруса выскочило существо метрового роста с кожей бледно-розового оттенка. Его непропорционально большую круглую голову венчала пара коротких рогов, а пасть оказалась наполнена рядом острых игольчатых зубов. Копыта выстукивали чечётку по полу, а рудиментарные крылья на спине дрыгались, словно существо пыталось взлететь, когда тащило Лесье мешок заказа.

Крог едва не потерял дар речи.

— Да это же…!

— Да. Наш бес — Толковый. Весёлый, правда? Знал бы, как он пляшет на углях, да рожицы какие строит! Хи-хи-хи!

— Пляшет?! — прорычал орк. — Ведьма притащила в дом демона! Крог давил таких ногами!

— Цыц! Не ругайся. Он у нас ранимый.

— Ранимый?! — челюсть Крога едва не отвалилась на пол. — Ведьма! Заканчивай игры! Где Шеймус? Где «Кроворуб»? Что за тварь напала в лесу?! Говори, пока не откусил вам головы!

— Это Кира, — старуха продолжила заниматься своими делами, словно угрозы внушительного «пациента» оставались для неё фоновым шумом. — Забрала этого деда с собой на болото. Но ты не боись. Топить его никто не станет. Кира сейчас цветёт. Больно уж зверь ей полюбился.

— Какая ещё Кира?!

— Владычица Топей, дурик. Ей ещё крестьяны детей пугают, ведьмой зовут. Так, только не ведьма она никакая. Ведьма тут я… ну и эта сумасбродка Мирланда. Да не волнуйся, ты. Хи-хи. Кхе-Ухе! — смех старухи превратился в приступ кашля, но беззубая улыбка продолжала сверкать на морщинистом лице. — Гадские травы! Железяка твоя снаружи. В дом Лесье с оружием хода нет. Ты, кстати, можешь и дальше рожи страшные строить, а можешь тяпнуть настойки со старухой, да и идти ко всем. Эти бездельники, авось, уже похлёбку сварганили. Глядишь, и вас к столу пригласят. Тронуть — никто не тронет, наверное. У нас в Убежище порядок.

— Убежище? — переспросил орк.

…Простирающееся от границ южных пустынь до неприступных гор Гримхейма на севере, государство людей заняло всю центральную территорию материка Талан. Вопреки расхожему мнению величественные людские города, форпосты и села, что усыпали всю территорию центральных земель, занимали лишь малую их часть, подобно огонькам звёзд среди бескрайнего ночного неба. Да, способность людей перестраивать внешний мир сыграла ключевую роль в успехе человеческого вида, а окрестности сёл и деревень оставались относительно безопасным пространством. Однако глубины лесов оставались совершенно иным местом.

Углубившись на пару миль в густой лесной массив, внимательный путник обнаружит, что жизнь в этих экосистемах движется своим чередом. Существа выстраиваются в полноценные цепочки, где каждый их элемент существует в совокупности с иными аспектами, а разнообразие живых существ и духов природы не поддаётся исчислению.

Когда-нибудь человек поймёт, что напрасно зовёт себя хозяином природы, а наше предназначение — не главенство над миром, а попытка стать его частицей.

Из лекции Анилопа фон Гердера. Имперского учёного натуролога.