— Живой? — прорычал Крог и, недождавшись ответа, вытянул мага из лужи.

Бешеные гонки возобновились. Зверолюди стремительно приближались к цели. Болотные тропы наполнилась воинственными голосами и топотом лап. В опасной близости просвистел очередной одиночный залп. Благо, кентавры и ящеры не отличались тем же ночным зрением, что их волкоподобные сородичи, коих так же рисковали поразить стрелки. Времени оставалось не много. Орк перехватил Шеймуса под мышку и шмыгнул в ближайшие заросли елей. Оставалось совсем немного — дать волшебнику пространство для ритуала и защищать его от покушения десятков освирепевших зверолюдей в сражении на их территории.

Однако на деле всё сложилось иначе.

Едва Крог воровался в заросли, нечто очень тяжёлое сбило его с ног. Рефлекторно он прикрыл собой Шеймуса, но не смог удержать старика, в связи с чем, тот отправился в полёт. В районе рёбер и левой руки послышался треск. Шеймус приземлился жёстко, но куда мягче, чем Крог. Орка протащило по земле ещё несколько метров, но тра’вага использовал инерцию для возвращения на ноги. Могучие руки тут же сжали рукоять меча, а сияющий огнём взгляд, выискивал в тени образ противника.

Шеймус преодолел невыносимую боль и даже лёжа на спине, сконцентрировал силы для ритуала. Единственно доступное и самое верное заклинание в текущий момент — обыкновенный «Светлячок», осветивший недра еловой рощи и колоссальный силуэт, затаившийся в её тени.

Кем бы ни было существо, оно передвигалось на четырёх конечностях и сочетало в себе черты, присущие хищной птице, медведю и целому ряду иных обитателей леса. Толстую шкуру покрывала смесь из густого меха, перьев и еловых ветвей, а размер в пять-шесть раз превосходил габариты самых крупных лосей, что обитали в имеперских лесах. На зубастой морде, что напоминала одновременно и медведя, и сову сверкала серебряная пластинка. Существо было столь велико, что даже сияние «Светлячка», зависшего в двенадцати футах над землёй, не могло в полной мере осветить его наружность.

Дух Песков опустил центр тяжести и рванул вперёд, но уже в следующую секунду существо обрушилось на орка подобно лавине — яростно и безвозвратно. Крог ударил навстречу, вогнав «Кроворуб» в чудовищную лапу с пятёркой серпообразных когтей, но тварь попросту смяла Духа Песков, словно тростинку. Существо было в разы сильнее орка, но что ещё страшнее — оно почти не уступало ему в скорости.

«Что ты такое?!» — сквозь боль Шеймус вознёс посох и сконцентрировал силы для ритуала, но тяжёлый удар в спину сбил его с ног. Ощутив лицом твёрдый грунт, маг попытался встать, но был прижат когтистой лапой.

— Не р-рыпайся! — прорычал люпин.

Чудовище прижало тра’вага к земле, вдавив в почву. Чудовищный рёв нарушил покой леса на многие мили вокруг. Орк не видел глаз твари, но ощущал необузданную ярость, что клокотала в её диком сердце. Это создание являлось самим олицетворением природной мощи — её первородной силы. Монстр прижал сильней, тело орка издало треск, огромная смердящая пасть водрузилась над жертвой, явив образ чудовищных клыков.

Крог ухватил ближайшую еловую ветвь и вогнал в верхнее нёбо. Чудище взвыло от боли и со страшной силой вышвырнуло Крога прочь. Раздался треск переломанного елового ствола и полный ярости рёв. Дух Песков не выпустил меч из руки, но его неподвижное тело пало на землю без единого признака сознания.

— Крог! — вскрикнул маг.

— Время платить! — послышался тихий рык из пасти люпина.

Зверь поднялся на задние лапы, явив своё истинное величие и облик, отразившийся в сиянии «Светлячка». За всю свою жизнь Шеймус не видел существа более громадного и могучего даже среди величественных конструктов, созданных мастерами Серебряных Городов. Колоссальный зверь двинулся к телу поверженного противника. Зверолюди застыли, глядя на существо, словно на олицетворение некого божества. Шеймус хотел бы выдавить хоть слово, но кусок ткани накрепко перетянул его уста, лишив возможности для сотворения магии и всяких вербальных фраз.

— Остановитесь! — невнятно простонал маг. — Прошу!

Чудовище нависло над телом орка и издало демонстративный рык. Рана на его лапе стремительно затягивалась, а огромные когти потянулись к телу жертвы. Ситуация, так схожая с тем злополучным моментом на берегу, но столь различная. Ночь. Чудовищная тварь на месте хрупкой эльфийки, но не было Лиары, Ку’сиба, «Талмона», группы недобитых наёмников и всяческого шанса на спасение. Не было шанса у орка, как и у старого волшебника, что представлял ценность для зверолюдей лишь в качестве скудной пищи и материала для амулетов из костей.

Именно в тот момент рык раздался вновь. На сей раз совсем иной, низкий, гортанный, перебиваемый стремительным топотом лап — рык, столь хорошо знакомый Шеймусу.

Кус вынырнул из тени и без доли сомнений вгрызся в шкуру исполина. Среди зверолюдей поднялся ропот. Конечно, даже столь грозный зверь, как ак’рик был не способен противостоять созданию, но Кус не испугался. Зверь закрутил и потянул на себя, старательно отдаляя чудище от тела вожака. Волчьи клыки впились в толстую шкуру, но сил челюстей едва ли оказывалось достаточно, дабы попросту прокусить шкуру. Едва ли даже всех бойцов, что участвовали в штурме резиденции Каствуда, было бы достаточно, дабы одолеть существо, но вопреки всеобщим ожиданиям колосс застыл и отступил, повинуясь усилиям волка. Кус тут же шмыгнул вперёд, заполнив образовавшуюся брешь между вожаком и исполинским созданием.