— Знатный зверь, — послышался всё тот же невозмутимый голос. — Сколько хочешь?

— Не продаётся.

— Я спросил, сколько хочешь, а не продаёшь ли ты его.

— При всём уважении, нет, — Шеймус не выдал ни единственной эмоции, но в очередной раз размял ухо Ку’сиба. В этот момент их эмоции совпали.

— Приходишь ко мне домой, — выдохнул глава стола и откинулся на спинку импровизированного трона, — нарушаешь наши правила и манипулируешь людьми, используя мою власть. Почему бы мне попросту не выпотрошить тебя и твою зверюгу?

— Не практично, — повёл головой Шеймус. — Я, то может и обычный бродяга, но этот парень… пару-тройку людей ты потеряешь, а я слышал, что «Черноклык» бдит за качеством своих бойцов, — собравшие за столом одарили Шеймуса хмурыми неоднозначными взглядами, пытаясь понять, как старик прознал об их причастности к одной из главных преступных группировок Асхана. Не хмурился лишь глава стола, на лице коего вдруг расцвела улыбка, отразившаяся вопросительным кивком. Шеймус ответил: — Всё достаточно просто, если включить голову. На вас нет никаких распознавательных знаков, которые так любят представители мелких банд. Несмотря на широкое подполье, в деревне царит порядок, что говорит о жёсткой иерархии внутри вашего коллектива.

— Допустим, — улыбка на лице главы приобрела азартный вид. — Почему именно «Черноклык»?

— Перчатки, — кивнул Шеймус. — Чёрная кожа и когти с ядовитыми желобами. Такие используют лидеры вашей группировки. Что характерно, именно в южных землях. Вещь не самая практичная в бою, но весьма эффективная в спорах. Вижу, я прав? Отсюда можно сделать вывод, что самый интересный товар на чёрном рынке Лефбадена — живая рабочая сила.

— Весьма-весьма, — скривил подбородок хозяин. — Что ж, «обычный бродяга», давай сыграем в твою игру. Судя по темпераменту и манере речи, ты с югов, знаешь про перчатки — значит из земель магов, но, судя по коже, уже давно там не живёшь. Изгнали за преступления? Отнюдь. Судя по возрасту, ты должен был застать войну, значит либо дезертир, либо военный. Исходя из веса твоих стальных яиц, предположу, что сражений ты не избегаешь, а значит вояка. Попал? Дальше. Посох потрёпан годами, но состояние хорошее, особенно на фоне владельца. Белый катализатор — аэромант. Можешь нарушить правила, но всё же делаешь это осторожно, ибо привык следовать закону. Значит, речь о бродяжничестве и беглянстве — фарс. Зверь, хоть и доверяет тебе, но явно не принадлежит, что видно по вашему взаимодействию. Он нужен здесь только для того, чтобы у моих хлопчиков не возникло желание перемолоть тебе кости. Что мы имеем в итоге? Ты — некий волшебник, судя по выправке, высокопоставленный маг, который уже которую неделю слоняется и ищет что-то по лесам в компании волка и его настоящего хозяина, что вряд ли человек, ибо не пришёл сам. А теперь давай сюда пиво и говори, зачем пришёл. Только не юли и не трать моё время. Я занятой человек.

На пару мгновений среди собеседников воцарилась тишина. Единственный глаз Шеймуса сохранил спокойный взгляд, но внутри старого волшебника кипел настоящий, едва ли не детский восторг.

— Не тем делом вы занимаетесь, молодой человек, — усмехнулся старик. — Совсем не тем. То, что я ищу, может находиться на ваших «складах». Поверьте, за ценой я не постою.

Подвал Кортеса — того самого лидера «Черноклыка» представлял собой трёхъярусное сооружение, схожее с прямоугольным колодцем в погребе одного из хлевов. Первое, что поразило волшебника — отсутствие невыносимого зловония, хорошее освещение ввиду присутствия настенных светильников и чистота, поддерживаемая парой прислуг. Возможно, причиной тому являлось некое искажённое проявление благородства, а возможно и банальный расчёт, но сколь бы гнилым человеком не являлся Кортес, он предпочитал поддерживать «товар» в приемлемых условиях. Среди решетчатых камер, оборудованных элементарными удобствами вроде постелей и уборных ведер, слышались подавленные голоса.

На верхнем, наиболее просторном ярусе виднелись силуэты тех деревенских особ, кому не посчастливилось, так или иначе, перейти дорогу «Черноклыку». Могущественная разбойная группировка редко церемонилась с оппонентами, особенно если те не представляли никакой выгоды. Женщины, мужчины — от двадцати до пятидесяти лет от роду, не менее десяти человек взирали на нынешнего гостя темницы пустыми, лишёнными всякой надежды глазами — взгляды, что отчаянно пытались распознать в Шеймусе покупателя или очередную несчастную душу.

«Работорговля людьми, — тем временем бесновались мысли в голове волшебника. — Едва ли можно встретить более отвратительное явление. Да и кем? Жителями этой деревни? Ублюдок! Если бы не Лиара…»

– Знаю, что вы скажете, господин волшебник, — словно прочитав мысли старика, промолвил Кортес. — Работорговля. Ужасно. Но мне плевать. Пусть звучит как оправдание, но не займись этим делом я, им бы занялся кто-то другой. Важна только прибыль и могущество.

— Каждый из нас делает свой выбор, — сквозь зубы процедил Шеймус. — И всем нам держать ответ.

— Ха! Я думал, волшебники — атеисты. Или вы имеете в виду власть? Скажу наперёд ту фразу, что вы не решитесь озвучить. Нет, я не боюсь власти, и уж тем более не боюсь того, что вы сдадите нашу маленькую контору. Мы скроемся куда раньше, чем сюда прибудет хоть сколько-нибудь значительный отряд, а в придачу оставим на месте деревеньки угли. Так что, ваше молчание выгодно всем, в том числе и тем несчастным в камере. С этим разобрались? Хорошо. Так кого вы ищите?

«Мразь!» — отозвались мысли Шеймуса. — Здесь её нет, — ответили его уста. — Возможно, внизу?

— Хотите познакомиться со всем местным населением? — искривился в улыбке Кортес.

В сопровождение его слов с нижнего этажа раздалось эхо громогласного вопля — крика, схожего с рёвом медведя и неким воем. Стражи Кортеса, неотрывно следующие за его спиной, едва заметно сжали рукояти оружий. Они точно знали о существе, таящемся в глубинах темницы, знали, что оно заковано в решётки и цепи и всё же ощущали страх. Судя по всему, Кортесу и его людям посчастливилось изловить одну из тварей, сбежавших из лаборатории Каствуда.